匈奴是古代生活在北方的游牧民族，生活在现在的蒙古高原地区，农耕社会经常深受其害，没事便喜欢南下打秋风。
在战国时期便有这样的记载，李牧是赵国的名将，在早期他的主要责任就是在北方防备匈奴，李牧多为奇阵，张左右翼击之，大破杀匈奴十余万骑。此后数十年匈奴都不敢再南下，于是李牧才被调去防备秦国。
到了秦始皇统一六国以后派大将蒙恬驻守北方，在贾谊过秦论中是这样说的：乃使蒙恬北筑长城而守藩篱，却匈奴七百余里;胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨。
在秦朝的时候收复了河西走廊以及河套地区，秦朝修建长城也是为了防备匈奴。但是随着秦朝内乱，匈奴又重新夺取了河西走廊。经过秦末动乱，中原人口急剧减少，白登之围以后汉朝采取休养生息的政策，一方面防备匈奴，另一方面派人和亲，但是这也让匈奴愈发的猖狂，匈奴汗王甚至要吕雉嫁给他。
到了汉武帝时期，汉朝已经休养生息了七十年，国力大大加强，而且通过推恩令也使得汉朝没有了后顾之忧，汉武帝决心要匈奴那么多年给自己带来的侮辱。这才有了卫青、霍去病的故事。
汉朝和匈奴大多数时间是敌对的，但是也没有大举用兵，大家都会相互派一些使节。但是古代交通不便，经常一去就是一两年，在这中间有可能双方关系就恶化了，结果呢使节就被扣留下来了。话说两国交战不斩来使，匈奴也不杀你，就是把你扣下来，比如最著名的就是苏武牧羊的故事，苏武被放在北海也就是现在贝加尔湖这一带牧羊十九年，着实很惨。
其实匈奴对苏武的惩罚，匈奴对苏武劝降，苏武反而大骂，最后一生气就把苏武给发配北海了。而那些性格没有那么激烈的生活就要滋润的多，还会分配老婆。
匈奴的人口并不多，鼎盛时期也就相当于汉朝一个大郡，大约百万之众。连年征战使得匈奴内部存在女多男少的情况，所以给这些俘虏娶一个匈奴老婆，时间久了生了孩子也就不想念汉朝了，话说英雄难过美人关嘛，而且此举还可以增加匈奴的人口。
第二这些女子可以用来监视她的丈夫，不让他们逃跑，这些使节都是汉朝的人才，若能为匈奴所用定然是极好的。
比如张骞就有个匈奴老婆，还生了个儿子。史书记载，匈奴留骞十余岁，予妻，有子。其实就是张骞出使西域寻找大月氏为汉朝同盟共同对抗匈奴，结果在路上被匈奴扣押了，不过张骞也是好手段，本来匈奴妻子是监视他的结果后来还帮助他逃跑，我辈之楷模。
又比如说李陵，汉朝大将，被俘后匈奴王把自己的女儿嫁给他，就是为了留住他的心。
魏晋南北朝时期这种情况就不多见了，后来匈奴有一部分前往西方，有部分融合成汉人，在北方驰骋草原百年的匈奴消失在历史的长河当中了。