赵匡胤一生共有四个儿子，其中老大和老三很早就都夭折，只剩下老二赵德昭和老四赵德芳。在赵匡胤黄袍加身之时，赵德昭刚满11岁，赵德芳才不到2岁。
当时的赵德昭，不仅是赵匡胤的长子(活着的)，他的母亲还是孝惠皇后贺氏，所以他可以称得上是赵匡胤的嫡长子。 从这层意义上说，赵德昭应该是赵匡胤当之无愧的继承人。
问题是，直到公元976年赵匡胤突然暴毙，这16年期间，赵匡胤一直都没有立赵德昭为太子，甚至连一个王都没封，以至于最后便宜弟弟赵光义。那么，赵匡胤为什么要这么做呢?
按照《宋史》中的说法，这主要是因为金匮之盟。这是在公元961年，赵匡胤的母亲杜太后自知命已不长，便召宰相赵普入宫，然后杜太后就当着赵普的面问赵匡胤：“你知道怎样得天下的吗?”赵匡胤回答说：“我之所以得天下，全靠祖宗们和太后您的庇佑!”
杜太后却说：“不对，你之所以得到天下，是因为周世宗让一个小孩子当皇帝。假如当时当皇帝的是一个成年人，你还能得到天下吗?所以，你应当吸取教训，等你死后就把皇位传给你的弟弟，这才是国家之福也。”
赵匡胤同意了杜太后的要求，然后让赵普把这段话记载下来，赵普于是在床前写成誓书，然后将其藏在金匮(同柜)之中，并命谨慎小心的宫人掌之。等到将来赵匡胤去世后再拿出来，好让其弟弟名正言顺继位，这也就是金匮之盟的由来。
虽然，这段内容是被记载在正史中，但他的真实性显然值得怀疑。最简单而言，杜太后去世时，赵匡胤才刚当皇帝一年，那个时候赵匡胤的儿子赵德昭只有12岁，确实是个孩子。但问题是，杜太后就能确定赵匡胤活不到赵德昭长大成人?
更重要的是，这个所谓的金匮之盟，首次出现的时间是在赵光义即位的第六年。如果它真的一早就存在的话，赵光义干嘛不在他刚登基的时候就拿出来，从而证明自己是合法登基?为什么非要等到六年后呢?而在这一年，赵匡胤唯一还活着的儿子赵德芳恰好去世(赵德昭两年前已去世)，有这么巧的是吗?
从这层意义上说，这个所谓的金匮之盟，很大概率是赵光义的御用文人们整出来的。因为当时赵匡胤的儿子都死完了，很多人都怀疑是赵光义所为，以至于各种猜测都跑出来，在这种背景下，他们就搞了个所谓的金匮之盟。那么，既然不是金匮之盟的缘故，那是什么原因导致赵匡胤不立太子呢?
其实，最主要的原因，是当时天下正处于分裂状态，而赵匡胤的宋朝恰好正处在快速扩张之中。换句话说，按照当时宋朝的扩张势头，它是非常有可能统一天下的。在这种背景下，赵匡胤自然不会立马考虑去立太子。
因为，一旦赵匡胤立了太子，他就必须把他当作国家的接班人来培养，这样就需要让太子也能够控制帝国的军队，否则太子的位置是坐不稳的，甚至还会带来杀身之祸。而在当时的背景下，想让一个未成年人也能够很好地控制帝国的军队，就必须对军队进行改革，比如在军队中设置各种牵制，用文官压制武将，武将之间相互制衡，兵不识将，等等。
如果赵匡胤能够实现这一步，他自然可以很放心的立太子，而且也不用担心太子将来无法顺利继承皇位。问题是，赵匡胤如果这样做，必然会导致军队战斗力大幅下降，这会非常不利于帝国的对外扩张。而且当时普遍人也都希望有一个年富力强的继承人。因为只有这样才更容易把这种欣欣向荣的局面，继续向前推动一波。
所以，最初赵匡胤不愿立太子的原因，主要是帝国当时的主要任务，就是想办法统一天下，而不是为太子构建权力制衡，甚至作茧自缚建立一支幼童皇帝也能控制的军事力量。
更何况，当时赵匡胤才四十来岁，还正值壮年，所以他也不想去费心考虑这种问题。因为从正常情形看，他怎么还可以再活个二三十年，将来他应该还有机会来做这件事。可惜的是，他却没有等到这个机会。
直等到后来，赵光义两次征辽失败，宋朝对外扩张的步伐才终于结束，此后赵光义开始对内加强中央集权，对军队进行改革，再等到赵光义晚年时，这些事都已经完成了差不多，他才正式立三儿子赵恒为皇太子。这一年，距离赵光义登基，也已经过去20年。