曹操活着的时候，匈奴根本就不敢乍刺。不管是曹操在赤壁被火烧，还是汉中被射掉牙，在匈奴眼里，曹操都是大汉丞相、神一样的存在，曹操深入匈奴腹地去打仗，匈奴各单于、名王不但供给肉食粮草，还要跪在路边“欢送”，这在正史中是有记载的。这当然是被曹操打怕了，以至于曹操的精锐部队中，除了虎豹骑，还有“三郡乌丸为天下名骑”。这所谓的“三郡乌丸”的三郡，一般是指辽西郡、上谷郡、右北平郡，而乌丸(也作乌桓)是东胡的一支，原本都是归匈奴管的。
那么曹操是靠什么能让原本极其凶悍而且桀骜不驯的匈奴(匈奴分化成了好多分支，为了方便起见，咱们统称其为匈奴，不管他是乌丸还是鲜卑)变得俯首帖耳的呢?首先自然是痛打一顿，打得匈奴男女老少白天听到曹操的名字，晚上都得做噩梦，曹操曾经一战阵斩其蹋顿单于和一大群名王，光俘虏就抓了二十多万，如果曹操再这么干几回，别说漠南漠北无王庭，可能连一个匈奴人都看不见了。蔡文姬能够嫁到匈奴再回来改嫁曹操部下屯田都尉董祀，有一半是出于曹操的威慑力(曹操也花了点小钱给蔡文姬的前夫做补偿)。
如果大家以为曹操征服匈奴完全是依靠武力，把匈奴按在地上摩擦，那就错了。如果只知道使用武力，那么曹操也不配称为三国枭雄或奸雄了——当然，也可以称之为三国英雄。曹操在征服匈奴的过程中，其实也是很知道软硬兼施的，一根筋的匈奴，在《孟德新书》的作者、军事家政治家曹操面的政治权谋手段之下，简直就像被玩弄股掌之上的婴儿，曹操用三招就摆平了他们。
建安七年(202年)，曹操派大将钟繇(没错，就是那个大书法家钟繇，同时也是一位政治家)把南匈奴呼厨泉单于(於扶罗单于的弟弟、继任者)包围在了平阳。但是钟繇得到的命令是招降而不是消灭，在得到呼厨泉单于“归附”的承诺之后，就网开一面撤围而去。虽然在其后的几年间曹操似乎把呼厨泉给忘了，不去打他，也不给他赏赐，但曹操心里实际是“憋着坏”呢。
建安二十一年，呼厨泉单于带着手下一大群诸王来邺城拜会曹操。这时候曹操“很亲热”地邀请呼厨泉：“既然来了，就别走了，咱们一起辅佐大汉天子吧。同殿称臣，又能一起愉快地玩耍了。”其实曹操才不管呼厨泉在邺城玩耍得愉快不愉快，他已经指定了右贤王去卑为匈奴新的管理者。这个曹操任命的匈奴管理者，自然一切都按照曹操意思行事，回去就把呼厨泉单于的部众一分为五，每个部落选了一个贵族当“帅”，但是这个帅要服从曹操派去的司马的指挥。这就是除了武力之外，曹操对付匈奴的第一招：分化瓦解。曹操把匈奴的上层人物都“邀请”到朝廷当官(正史中诸葛亮南征之后也把孟获弄到成都当了蜀汉当了御史中丞，也不管孟获这个蛮王能不能胜任刘伯温的工作)，使他们跟部众完全分离。而且曹操做事很彻底：只要匈奴哪个首领威望渐高有服众的可能，就会马上接到曹操的委任状，卷起铺盖到朝廷当官去了。不过说句良心话，曹操对这些匈奴来的选拔干部还是不错的，不管你工作能力如何，待遇总是丰厚的。每天吃不完的珍馐美味、穿不完的绫罗绸缎，这些匈奴首领再也不想回大漠吃沙子去了。
曹操第一招奏效，开始把手伸向了失去首领变成一盘散沙的普通匈奴部众：“现在有孙权刘备两个逆贼不服朝廷管辖，你们既然已经是大汉子民，也该表个态吧?”于是曹操一视同仁地从匈奴的牧民中征调壮丁，而且还给了他们两个好听的名字，分别叫做“义从胡”和“勇力吏兵”。要说起来，曹操的为人还真不错：这些男子汉都被分派到各地驻防，他们的家属也都可以迁移到邺城居住，彻底解决了匈奴军团士兵的后顾之忧。但是不是也解决了曹操的后顾之忧，只有偷笑的曹操心里知道：连刘备都把人口当做创业基本，我咋会放过强壮的匈奴女劳动力?
匈奴首领在邺城吃喝玩乐“乐不思匈”，精壮士兵又被征调到前线，连续两招奏效，匈奴其实已经名存实亡了。但是如果曹操就此收手，那就显得有点妇人之仁了。不过曹操的表现还真有点“菩萨心肠”，他又使出了第三招：“你们匈奴人在大漠戈壁放牧，风餐露宿实在辛苦，还是放下鞭子拿起锄头，去种地吧!”估计负责传达命令的官员都会偷笑：每天种地的匈奴还能算匈奴吗?
不但传令官偷笑，曹操心里也乐开了花：我要的就是这个效果，种地的匈奴总比骑马拿刀的匈奴靠谱!而细想起来，匈奴百姓也很高兴：地里刨食总比刀头舔血安全!曹操三招一出，结果皆大欢喜，据《三国志魏书卷十五》记载，在曹操的软硬兼施之下，“单于恭顺，名王稽颡，部曲服事供职，同於编户。边境肃清，百姓布野，勤劝农桑，令行禁止。”读者诸君请看：曹操的做法，是不是有很多值得借鉴之处?