檄文主要是指古代统治者或战争中某一方在战前用来征召、晓谕或声讨的一类军事文书，通 过宣扬己方的正义，揭露对方的罪恶，达到抢占道德先机、实施政治攻心、凝聚军心士气的效果。檄文是一种兼具实用性和文学性的特殊文体，从最初的军事领域延伸到文学、历史领域中，是中国古代文学史上留下过浓墨重彩的一种应用文体。
檄文有广义和狭义两种。广义檄文指的是运用于征召、司法、军事等方面的政府文书;狭义檄文，则是专指"振我威风，暴敌昏乱"的军事文书。
《文心雕龙》对檄文的起源有过考证： "昔有虞始戒于国，夏后初誓于军，殷誓军门之外，周将交刃而誓之。至周穆西征，祭公谋父称古有威让之令，有文告之辞，即檄之本源也。"
春秋时期，诸侯之间纷争不断，为了更好的打击敌人，诸侯之间都非常注重"师出有名"。因为如果占据了道德高度，可以扬己军威、鼓舞已方士气，还能向天下揭示敌方的不仁，让战争胜利的天平朝已方倾斜。所以春秋战国时期的战争，通常双方都会先写下揭露对方不仁、突出已方正义的文辞对敌方先行警告，然后再付诸武力。如齐桓公发动征楚战争时，管仲在战前檄文中揭露楚国有"贡苞茅不入"之过，使得楚国理屈词穷，士气大落，齐国轻易战胜了楚国。
檄文常与移文、露布并称战争三大文体，它们既有联系又有区别。檄文是针对作战中或即将开战的敌对一方而发，多用于声讨和征伐，文辞尖锐，重在扬己罪彼。移文通常用于内部的讨论、说服，语多晓谕和责备，文辞较温和，重在改变对方看法。露布则是预祝我军奏捷之词，它的主要功能是鼓舞已方士气，里面对敌方的罪恶揭露方面并不多。
一、檄文的结构特征
檄文开篇便注明征讨者或被敌方的身份，如《为袁绍檄豫州檄》中"左将军领豫州刺史郡国相守"便是被晓谕者刘备的身份;檄文结尾处通常会用一些显示权威语句作为结尾，如"移檄州郡，咸使闻知"等等。
曹操
檄文结构上大致分成三个部分。第一部分的作用是总领全文，阐述檄文的立论观点，多以富有哲理性的语言为下面的声讨或晓谕打下理论基础。如陈琳《为袁绍檄豫州》的第一部分内容是:"盖闻明主图危以制变，忠臣虑难以立权。是以有非常之人，然后有非常之事; 有非常之事，然后立非 常之功。"
第二部分是在第一部分的基础上，论述本方正义性，揭露对方的罪恶，同时分析双方面临的形势，以摆事实为主，夹叙夹议。如隗嚣《移檄告郡国檄》的第二部分列举了王莽逆天、逆地、逆人三大罪恶，对其暴政进行深入揭露批判，条理清析，有理有据。
檄文的第三部分通常以劝谕为主，显示本方的仁爱，劝说对方"识时务"，建议对方屈服。同时也会在檄文的这个部分加以威逼利诱，用"若能投诚进款，展效立功，富贵荣华，义同俯拾，如有不达机运，敢拒王师，刑兹罔赦" 等条件去瓦解敌人的斗志，争取用最小的代价获得最大的利益。
袁绍与曹操
二、檄文的内容特征
《文心雕龙》上说:"凡檄之大体，或述此休明，或叙彼苛虐。"说明檄文的内容主要是褒扬己方的真善美，指责敌方的假恶丑。古人出兵征伐讲求名正言顺，理直气壮，师出有名。为了实现这一点，檄文将贬敌与扬己紧密结合起来，以正义之师的姿态，历数敌方罪恶，张扬本方军威，鼓舞士气，给敌人以心理威慑。隗嚣在《移檄告郡国》中对王莽的罪恶进行无情揭露和批判，指出王莽犯下"慢侮天地，悖道逆理。杀皇帝，篡皇位"等滔天大罪。这篇檄文对王莽的几项大罪还进行了具体的分析和论证，极大的打击了王莽手下军队的士气。
通常檄文上敌方的罪状，有一部分是事实，也有一部分是强加给敌人的罪名。所以檄文在内容上既要有一定的真实性，又要虚实相结合，可以用夸张和推测的手法，去给敌人罗织罪名。但是这种罗织既不能太老实，又要冠冕堂皇，无懈可击。正如司马光所说："晋欲伐秦，故先数秦之罪，后世檄书盖自此始。然此书大抵多是诬秦，后世(檄文)虚言相诬，盖自此始。"
袁绍与曹操
陈琳在袁绍讨伐曹操的檄文中，历数曹操罪状，指控曹操"置发丘中郎将、摸金校尉，破棺裸尸，掠取金宝，所过隳突，无骸不露"，就明显有夸大的成分。但是这篇檄文传到曹操手上，曹操吓得连头疯病都不疼了。因为这篇檄文将令天下人发指的罪行加在曹操头上，很容易激发天下人的公愤，为袁绍讨伐曹操铺平道路。刘勰在《文心雕龙》中认为陈琳这篇檄文写得理直气壮，虽然有点"诬过其虐"，但达到了很好的打击曹操的效果。
曹操盗墓掘金之事，野史记载不绝，说明曹操极有可能干过这样的事情，但至于有没有"所过隳突，无骸不露"，就很不好说了。陈琳的这篇檄文巧妙的将真实与夸张相结合，既不是无中生有、完全捏造;又夸大了事实，引起了天下人对曹操的公愤，很好的达到揭露对方丑行、又不授人口实的效果，显示了陈琳"建安七子"之一的文字功力，让袁绍抢占了舆论先机，体现了檄文内容可以"虚实并存"的特点。
三、檄文的艺术特征
刘秀
1、风格雄壮，情感浓郁强烈，富有感染力
檄文的风格多为雄壮刚健、气势逼人，强调先声夺人、义正辞严，既要言辞慷慨，使闻者心情激荡，又要动之以情，充满煽动性，对方产生羞愧之心。只有达到激民愤、动民情的效果， 才算一篇雄壮飞扬的好檄文。
2、运用对比、用典等多种表现手法
檄文也是一种文学作品，它可以对事实有意识的加以夸张，用更激烈的修辞方式进行表达已方的情感。普通公文以简洁、准确为主要特点，修辞手法使用得不多，但檄文有很强的文学性，修辞手法的运用非常普遍。陈琳的《为袁绍檄豫州》充分运用对比烘托的手法，将赞颂袁绍的恩德与历数曹操把持朝政的种种罪恶相对比，就是典型的对比、夸张手法并用。
刘秀讨王莽
檄文也很喜欢用典故和史料去表达已方观点。这种用典是受文体特点和写作动机的支配，是为了增强文章的说服力和感召力而进行的表现手法。王伟《传檄荆州》中将重瞳的项羽和一只眼的萧绎进行对比，既嘲笑了萧绎的生理缺陷，又用项羽兵败乌江的故事来暗指萧绎的失败不可避免，就是很好的例子。这篇檄文虽寥寥数字，但收效极大。
3、用夸张的手法揭露敌方的无德
出于军事斗争的需要，檄文往往将本方塑造为正义与仁德的化身，而将被声讨的敌方刻画成残暴十恶的形象。这种对敌方的残暴和罪恶进行夸张刻画的手法，简单实用，为舆论攻击树立了标靶，能激起天下百姓的义愤，赢得人民群众的支持。无论是檄文声讨里的王莽还是曹操，都是被刻画成残暴不仁的代表，通过对其人性、家世、 品行节操甚至个人隐私进行无情地揭露，达到了打击敌人的目的。
钟会伐蜀
四、 檄文的实用特征
檄文直接应用于政治军事活动，是为政治、经济利益服务的一种公文文体，实用功利性是它的根本特征。它是军事斗争的工具，在特定情况下，甚至能起到"不战 而屈人之兵"的效果。
赤壁之战前，曹操写过一封《与孙权书》送到东吴。信中说:"近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方欲与将军会猎于吴。"这不是一封普通的书信，而是暗含杀机的一篇微型檄文。曹操先指出"奉辞伐罪"，师出有名，所以他所向披靡，统一全国指日可待。"会猎"一句是在炫耀武力，对东呈进行攻心战。这篇檄文极大的影响了东吴的士气，给东吴臣带来了巨大的心理压力。收到信后，以张昭为首的多数大臣主张投降曹操，要不是鲁肃、周瑜坚定主战，也许赤壁之战就不会发生。曹操这廖廖数语就几乎令江东归降，可见檄文在威慑敌方、 政治攻心的强大作用，也可以看到檄文的强大实用性。
檄文虽然每个朝代都有存在，但从文学上说，以汉魏之际综合水平最高。隗嚣《移檄告郡国》、陈琳《为袁绍檄豫州》、钟会《檄蜀文》和桓温 《檄胡文》，被视为檄文的最高水平之作，也标志着军事檄文在这一时期达到高峰。隗嚣的《移檄告郡国》写于更始元年讨伐王莽之际，。这篇《移檄告郡 国》痛责王莽"慢侮天地，悖道逆理，鸩杀孝平皇帝，簒夺其位。矫托天命，伪作符书，欺惑众庶，震怒上帝，戏弄神祗，。楚越之竹，不足以书其恶。"表明了刘秀匡复汉室的决心，并抚慰百姓"各安其所"，此文通过揭露王莽的罪恶，达到了告谕人民、争取人民的支持的目的。檄文发出以后，许多州郡纷纷倒向刘秀，为刘秀建立东汉立下了奇功。
钟会的《檄蜀文》，写于魏景元四年钟会、邓艾分兵攻蜀之时。当时钟会大军与姜维相持于剑阁，钟会写了这篇檄文晓谕蜀国将士。檄文以"巴蜀一州之众分张守备，难以御天下之师;叚谷侯和沮伤之气，难以敌堂堂之阵"，来扬曹魏军威;又以"去累卵之危，就永安之福。岂不美与?若偷安旦夕，迷而不反，大兵一放，玉石俱碎。虽欲悔之，亦无及已"，去向蜀国人民陈述利害。钟会灭蜀，这篇檄文也起到了相当大的作用。从这些檄文可以看出，檄文通过"振此威风，暴彼昏乱"，对瓦解对方士气，赢得天下舆论的作用是不言而喻的。这时的檄文已经重在晓谕天下，取得天下人的支持，檄文的文体功能至此基本定型和成熟。
五、檄文对今天的借鉴
檄文所代表的舆论战是"文攻"，它服务于"武备"，并且以"武备"为后盾和基础。只有修明"武备"，具备了强大的军事实力，"文攻"才易见效果;否则，一味逞口舌之快、辞章之利，不仅于事无补，反会自取其辱、贻笑天下。
1661 年，郑成功指挥大军围攻荷兰殖民者在台湾据守的城堡，又派通事李仲前往宣谕招降， 即《覆荷军总督揆一招降书》，告诫荷军首领揆一：“战败而和，古有明训;临事不断，智者所讥。”荷军果然于接书 5 天后投降，这封招降书的作用固然不容忽视，但这种效果只有在郑成功大军长围久困、荷兰殖民者走投无路的条件下才有可能。
历史上靠空摇笔杆而不免失败的例子不胜枚举，如前述清廷《宣战八国联军谕》，再如曹操评陈琳的《为袁绍檄豫州文》："有文事者，须以武略济之。陈琳文事虽佳， 其如袁绍武略之不足何?"可谓一针见血的至论。
历史的经验是可供后人借鉴的宝贵财富，但是，借鉴必须从创新出发，密切联系变化发展的时代背景和瞬息万变的战场条件，创造性地发展前人的经验，才能收到战胜攻取之效。
古代檄文既讲究语言艺术，更讲究宣传策略，如统筹全局、攻敌薄弱、区分对象、分化瓦解、示假扰心、诱导威慑等，因此能牢牢把握住受众的心理和敌方的薄弱环节，达到预期目的。当今时代，社会飞速发展，檄文(包括檄文变体)的样式、内容、作用发挥等与古代相比已经发生了巨大的变化，舆论战的范畴更加宽泛，要求更加严格，手段更加灵活多样。只有深入研究、大胆创新，灵活运用各种技术手段、 攻防战法和斗争策略，才能使檄文这一古老文种在新时代的战场上"枯木逢春"，使"传檄而定"的理想预言再创新世纪的军事奇迹。