古代皇帝虽然掌握了很大的权力，但是他们的寿命普遍比较低，能够活到60岁的皇帝少之又少。清朝的时候，康熙皇帝为了庆祝自己的60大寿，专门举办了一次千叟宴，邀请全国各地的老人过来为自己祝寿。这次宴会场面非常宏大，给年幼的乾隆，留下了非常深刻的印象。
乾隆皇帝对祖父康熙非常崇拜，当上皇帝之后尽可能的跟祖父看齐，做了很多类似的事情。比如康熙皇帝曾几次南巡，乾隆皇帝也跟着做了几次。不同的是，康熙皇帝南巡是为了国家大事，而乾隆只是为了游玩。1785年，已经步入老年的乾隆，想起了康熙当年举办的千叟宴，于是也跟着举办了一次。当时清朝的国力还非常强盛，全国各地的商人和百姓，为了巴结皇帝，千里迢迢地赶到京城，参加了这次宴会。
据相关资料记载，参加乾隆宴会的老人加起来大概有3000多个，宴会结束之后，他们纷纷离开京城回到了自己老家。令人疑惑的是，很多老人回到家里之后，没过多久就去世了。乾隆皇帝千叟宴上，请这3000位老人吃饭，都让他们吃了什么?这些老人为何会出现集体死亡的现象。
从食品上来看，乾隆皇帝给老人提供的东西并没有任何有毒的物质，全都是一些奢华的山珍海味。乾隆皇帝本想着用这种方式展示清朝的国力，让世人对自己的文治武功更加佩服。这些来京城参加千叟宴的老人，平常根本就没有机会享用这些东西。他们在宴会上为了表示自己的喜悦，一个个都敞开肚子吃了很多东西。 结果因为消化不良，严重影响到了身体健康。
在回家的路上，这些老人有经过了一路颠簸，身体越来越差。在医疗条件相对落后的古代，根本没有办法进行及时有效的治疗，最终只能够黯然的去世。从结果来看，乾隆皇帝举办的千叟宴，花费了大量的金银珠宝，还间接的害死了一些老人，简直是吃力不讨好。很多人认为，这次千叟宴甚至可以当成是清朝衰败的征兆。