首先我们来解释一下八府是哪八府，这是明朝时期朱元璋在江南地区所设置的机构，分为上八府：绍兴府，金华府，宁波府，台州府，温州府，丽水府，衢州府，严州府以及下八府：杭州府，嘉兴府，湖州府，苏州府，松江府，常州府，润州府，江阴军。
到了后来“八府”在普遍的小说演义当中，则又演变成为泛指天下的概念，历史上是否真的有八府巡按这个职务呢?答案也是否定的，他只不过是民间传说当中出现的一个引申概念而已，老百姓寄托官府里能够出一个为国为民，为民间申诉正义，同时权力又比较大的官员，因此“八府巡按”也就这么来了，如同“尚方宝剑”和“免死铁券”一样，八府巡按也被赋予了更多传说故事。
实际上八府巡按也是有迹可循的，放在明清时期，充当八府巡按工作内容的职位，叫做监察御史，在明朝的督察院下，十三省巡按的全称为巡按御史，根据《明史》记载，其中北直隶二人，南直隶三人，宣大一人，辽东一人，甘肃一人，十三省各一人，而清朝初期继承了明朝的制度，设置了督察员，下有十五道监察御史。
古代带有一个“御”之的东西，都不简单，而这也代表着监察御史象征着皇帝的权威，那么监察御史究竟有多大品阶呢?说出来你难以置信，明清两代的监察御史实际上都是正七品的官员，并不比包龙星的九品官高杜少，放到现在和一个“正科级”称谓的官员相似而已。
但是千万不要因此而小看了监察御史的实际权力，明代宣德、正统年间流民问题非常严重，而各地的农民反抗起义时有发生，因此政府的财政收入也受到了影响，巡抚御史一职，“巡”代表出巡，“抚”自然是安抚，他们也起到了一个稳定民心，拔乱反正的作用。
御史作为皇帝的一个代言人，直接和老百姓们进行对话，他们的权力并不低而且责任重大，《明史》记载：“而巡按则代天子巡狩，所按籓服大臣、府州县官诸考察，举劾尤专，大事奏裁，小事立断。按临所至，必先审录罪囚，吊刷案卷，有故出入者理辩之。诸祭祀坛场，省其墙宇祭器。存恤孤老，巡视仓库，查算钱粮，勉励学校，表扬善类，翦除豪蠹，以正风俗，振纲纪。”由此可以看出，但凡是地方的事务，巡按基本都能够干涉。
正是因为巡按权力巨大，皇帝更加担心他们和地方勾结，这或许是他们品阶低下的原因，到了清朝时期，为了御史职权的滥用，又做了详细的区分，不再设置巡按御史，而是以监察御史称呼，而且各自有着不同的分工，巡视农事的叫做巡农御史，勘察盐务的叫做巡盐御史，调查漕运的叫做巡漕御史，在雍正年间，还专门设置巡查各省的御史，这些官僚在封建王朝当中，很好的搭建起了民间和朝廷双方的桥梁，整顿了吏治，也为成为了维护王朝稳定必不可缺的一环。