在明末乱局中，涌现出了很多名声赫赫的军队，比如孙传庭领导的秦兵、卢象升领导的天雄军，还有白杆兵、关宁铁骑等等，在这里面，要数“关宁铁骑”名声最响、形象最强。
在后世很多书籍里面，“关宁铁骑”被捧成了明末战力最强的一支队伍、唯一能和满清八旗兵“正面硬刚”的军队。但是真正地深入探寻历史真实会发现，“关宁铁骑”的强大名声多是吹出来的，这支名义上是骑兵，打的却都是守城战;名义上是大明军队，打满清哪哪不行，打南明却战斗力爆表的军队，称不上是“铁骑”，盛名之下其实难副。
我们先来来看看关宁铁骑的具体战绩：
根据《明熹宗实录》的记载，天启五年(1625年)，孙承宗主动进攻后金，七百关宁骑兵和八百步兵，在柳河之战中，被不足百人的八旗军打败。主帅、先锋、监军全部阵亡。这是历史上关宁军唯一一次主动进攻后金。
后来浑河之战，五千白杆兵和三千戚家军，面对六万八旗军英勇作战，三万关宁铁骑去救援，被皇太极两万人轻松击退。关宁军吓得赶紧逃回城，从此拒绝出战。直到白杆兵和戚家军弹尽粮绝，全军覆没。
此后的大凌河之战、松锦大决战，关宁军总兵官吴襄(吴三桂的老爹)带头逃跑，导致外来援军全军覆没。
在之后袁崇焕手上，辽东战局奉行防守策略，关宁骑兵在守城战中，击溃了几次八旗军的进攻，这也是“关宁铁骑”唯一能拿得出手的一些战绩。
袁崇焕死后，关宁铁骑的最高领导者变为祖大寿，在祖大寿的带领下，关宁铁骑继续和满清八旗军作战，最终在公元1641年的松锦大战中不敌后金军，祖大寿率部投降了清朝。
但跟随祖大寿投降的只是一部分的关宁铁骑，因为还有一部分是被祖大寿的外甥吴三桂率领着。后来吴三桂也投降了满清，至此大部分的关宁骑兵都变成了八旗军队，受满清的指挥进入关内与李自成和南明军队作战。
虽然打清兵不行，但剃发降清以后，关宁骑兵打打南明、打李自成，却是所向披靡，战斗力爆表，为满清入主中国立下了汗马功劳。
究其原因，关宁铁骑是从李成梁的辽东骑兵脱胎而来的，为了从朝廷套取军饷，李成梁养寇自重，亲手培养了努尔哈赤，还帮他统一了女真各部，辽东骑兵也渐渐演变成了李成梁军阀集团的私兵。
相比于当时明朝其他军队，辽东骑兵拥有种种特权，发双饷，拥有战利品的分配权，拥有军屯的股份，甚至还有很多的各种各样的福利以及丰厚的安家费，和伤残转业退伍费。
辽东骑兵已经成了事实上自负盈亏的军事集团。
更甚的事实是，努尔哈赤早期就是在辽东骑兵里面成长起来的，所以满清八旗骑兵制度上也是脱胎于辽东铁骑，因此“关宁铁骑”和“八旗骑兵”本质上都是同源于辽东铁骑，所不同的就是两者的阵营不同而已，本质上都是自负盈亏的两个军事集团。
当然，关宁铁骑相对于八旗骑兵，多少还是有一些惰性的。因为关宁铁骑他还有一个重要的收入来源，那就是大明朝给予的军饷。而八旗军没有，一切都得靠自己抢。
自从袁崇焕死后，祖大寿基本上就是“听调不听宣”，事实上成为了独立于明朝军事体制之外的一个独立武装。影响到关宁铁骑利益的时候，祖大寿就跟明朝一致对后金，显得特别爱国。但是为了保住自己的实力，他也可以宣布投降后金。
明末随着大明朝廷经济的进一步崩溃，朝廷已经越来越难发出军饷了，李自成打进北京的时候，吴三桂的关宁铁骑已经快一年时间没有领到军饷了。
投降满清以后，关宁骑兵的作战思想就彻底产生变化了，此时关内中原，已经不是他们守护的对象，而是一片充满着粮食、财宝、女人，等着他们去掠夺的宝地，关宁铁骑再也不用挤在辽东抵御八旗骑兵，来换取狗粮了。
抢来的都是自己的，此刻对于关宁铁骑而言，它已经和八旗骑兵没有太大区别了。所以关宁铁骑一路往南一直打到云南，甚至一直打到了缅甸，狼奔冢突、所向披靡。这就是为什么打满清，哪哪都不行，调转枪头打自己人，却英勇异常。
清朝建立以后，关宁铁骑跟随吴三桂，继续存在于云南独立的军政个体中，直到康熙12年(1673年)，康熙决定撤藩，“三藩之乱”爆发。平定三藩的主力已经是由由汉人组成的绿营兵了，八旗骑兵大部分已经上不了马拉不开弓了。
而这场战争持续了8年多，于康熙20年(1681年)冬，清军攻入昆明。”三藩之乱”才宣告彻底结束。而“关宁铁骑”，也随之消散在历史的烟尘中。
《孙子兵法》里面形容军队面貌，有一句很著名很形象的话：“其疾如风，其徐如林，侵掠如火，不动如山，难知如阴，动如雷震。”
而明末有句话形容关宁军也很形象：“关宁铁骑，撤退转进其疾如风，迂回包抄其徐如林，危害百姓侵略如火，友军有难不动如山。”
参考资料：
[1] 顾诚，《南明史》
[2] 《明熹宗实录》
[3] 阮景东，《大明权力场》