东汉末年，国家动荡，豪杰四起，军阀们纷纷起兵割据一方。在那个战乱不断，你争我夺的时代，唯有手握兵权才能安稳立足，然后方有资格与天下英雄一较高低。我们熟悉的曹操在一开始起兵的时候就有数位宗室中的兄弟或者子侄们前来投奔，其中就包括鼎鼎有名的曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊等人。而且这些人不是空着手来的，他们还带着族中的私兵多达上千人。
首先我们要理清这些前来投奔曹操的一大帮子或是姓曹或是姓夏侯的人，他们与曹操的关系都是怎样的。首先从曹操的爷爷曹腾说起，曹腾是个宦官，是没有子女的，但他找夏侯一族的人过继了一个孩子作为自己的儿子，取名为曹嵩，也就是曹操的父亲。然后曹腾还有个侄子曹炽，曹炽生了两个儿子分别叫曹仁和曹纯，还有一个侄子叫曹洪，所以从名义上讲他们三个都是曹操的从弟，但是和曹操却并没有实际的血缘关系。而夏侯氏这边，曹嵩的生父是夏侯惇和夏侯渊的祖父，所以夏侯两兄弟是曹操血缘上的族弟。
曹操的祖父曹腾是当时皇帝身边的第一红人，在宦官中也算做到了最顶级的程度，而且他懂得取舍，并没有过分的追求权势，最后被封为费亭侯，善始善终。他过继而来的儿子曹嵩袭爵费亭侯，官至太尉，位列三公，当然这其中少不了曹腾的暗中运作。有这样的家世，就算接下来的子孙是头“猪”，也能凭着关系在官场平步青云，况且那时的朝野已经非常昏暗，除了激烈的外戚与宦官之争外，大汉的官职也被明码标价的进行售卖。到曹操的时候，如果不是身逢乱世，曹操的仕途也应该是顺风顺水，最终同样位极人臣的。所以曹家的势力在当时虽然比不上袁家这种四世三公，但也算是名门望族，家底丰厚。
按照史书记载，曹操出生的夏侯氏是夏侯婴的后人，不过其是真是假不得而知。夏侯氏一族在沛谯扎根有很长一段时间，其宗族势力日益壮大。而恰巧曹氏一族也正是定居于沛谯，或许这也是两族关系亲近的原因。如果真的如同史料记载那般，曹操是出身于夏侯氏一族，那么夏侯氏与曹氏皆派出族内年轻子弟随曹操起兵就很好解释了。
东汉时期的募兵制改革使得地方上军事实力被大幅度削弱，地主和贵族们的财产安全难以得到保障。为了抵御那些强盗和匪寇，中原大地上开始建造了许多的类似堡垒的建筑，形成了一种独特的庄园经济，同时比较有势力的宗族们自行招募保卫他们农田和庄园的家仆，并对他们进行训练和武装，久而久之形成私兵。特别是在东汉末年爆发黄巾起义之后，为了抵抗起义军，地方上的各个家族们更是大量的招募百姓训练成私兵、家兵和部曲。这些私兵，也正是当时很多小势力发家起兵的来源。
所以以曹氏和夏侯氏这两个宗族的规模来说，不管他们是出于投资曹操的目的还是其他的目的，从本族中圈养的家兵里抽出上千人来支持曹操的“事业”，并不会显得很困难。