从古代史籍的记载来看，有很多人是因为背上“发疽”而死。比如楚汉争霸时期项羽的谋士范增，就是因为受气背上发疽而亡。三国时期的荆州牧刘表，也是因为背上长疽而死。清太祖努尔哈赤，也是被记载死于毒疽。
至于明朝的开国功臣徐达，也有不少人认为，他是因背上长了毒疽，吃了朱元璋赏赐的烧鹅，引毒疽发作而亡。不过，这一故事并没有记载在正史当中，因此可信度并不高。但从这件事也能看出，背上发疽在古代确实是一件很常见的病。
那么，背上发疽到底是什么病，为什么患上之后，很快就会死呢?
所谓“疽”，就是指在局部皮肤下长出的毒疮，类似于现代人脸上或背部，因上火等原因出现的痘痘。长到一定程度之后，会出现一个白头小脓包，挤破后会流出淡黄脓液。当这些毒疮全部汇集于一处，又没有得到及时治疗处理时，就会形成巨大的脓疮。
我们通常见到致死的疽，一般都记载发于背部，这就极有可能是一种褥疮。
所谓褥疮，又叫做压疮。这种病，往往是因为一些无法动弹的病人，平躺在床上，由于长期无法改变自己的体位，从而背部受到长期的压迫而导致。一旦得了褥疮，患者的背部、臀部、颈部都有可能出现较大的脓包，如果严重一些的话，就极有可能出现现代人所说的“搭背疮”或是“砍头疮”。
由于古代没有西药，没有抗生素，因此古人在生病后，往往只能采取中药来进行治疗。中药的效果虽然好，但起效确实要比西药慢。不少人在养病的过程中，由于疗程较长，病人不下床活动，最终形成了褥疮，这在古代也是比较常见的事。
除了褥疮之外，因上火背部起痘疮，也是毒疽发作的一个主要原因。有人说，背上长痘疮人人都有，怎么可能危及生命呢?
诚然，现代人遇到这种情况，一般都会选择用一些消炎药或者祛痘药膏来解决问题，状况并不严重。而对于古代人来说，由于医学水平落后，医理知识更是有限，古人面对小小的痘疮，通常都不会予以重视。
而且最要命的是，古代的衣服主要以麻织品为主。本来背部就长出了大脓包，还整天被麻衣蹭来蹭去，很容易引发创口感染和败血症。而对于生活在古代，没有抗生素和西药的人们来说，败血症是非常致命的。
除了以上两种可能外，在古代还有一种可能会引起背上的毒疽。
众所周知，古人尤其喜欢服用丹石之药。早在秦始皇时期，就有方士炼长生不老丹药的记载。古人的科学知识落后，对于物质的毒性同样没什么了解。因此人们服用丹药后，除了“延年益寿”之外，一般也会在体内留下一些后遗症。
比如在唐代时，炼丹者在炼丹时，一般就会用到水银。他们首先把铅块捣压成中空的形状，再把水银灌入其中，把四周封盖起来，用猛火加以炼烧，最后就会成为丹砂。
值得一提的是，这种丹砂在古代还颇为昂贵和抢手，一般只有有钱人才有资格服用。而长期服用这些东西之后，服用者往往就会出现重金属中毒等现象，这种病通常表现为背部长出毒疮，体内出现结石等。古代的大夫们，对这种病，显然是无能为力的。
总的来说，古人背上发疽的病因可大可小，大的原因甚至大到增生甚至癌症，而小的原因仅仅是由痘疮引发。