贺露滢的原型名叫李毓昌，嘉庆十三年(1808年)的进士，山东即墨人。李毓昌并没有立刻分配实缺，而是被吏部分到两江总督衙门，让总督铁保看有什么缺适合李毓昌。
当时淮安府山阳县遭受水灾，朝廷拨了救灾款项。但为了防止有人从中捞油水，铁保就让李毓昌去山阳查明，是否有救灾款被私吞的情况发生。时任山阳知县的王伸汉，听说铁保派人来了，惶惶不可终日。朝廷拨给山阳的9万两救灾银子，被王伸汉老鼠搬家似的撬走了2.5万两。这边老百姓没饭吃，群情汹汹，那边王伸汉却大捞特捞。王伸汉心里也清楚，一旦东窗事发，自己难逃一死。
王伸汉希望此次来查案的是个糊涂官，转一圈就回去了。没想到李毓昌办事特别认真，他深入民间，发现下发到百姓手上的粮食折合银子只有6.5万两。剩余2.5万两始终查不到下落，李毓昌似乎明白了什么。王伸汉暗中找李毓昌，说你只要帮我一把，把这事遮掩去……
王伸汉拿出一万两银子，推到李毓昌面前，这些都是你的。
不要受影视剧的影响，一出手动辄几十万两银子。在真实的历史中，一万两银子可是巨款。李毓昌稍有贪财之心，这笔钱就笑纳了。可李毓昌嫉恶如仇，当场拒绝王伸汉的贿赂，说我职责在身，报告该怎么写就怎么写，你自己找铁制台说理去。
王伸汉不甘心坐以待毙，贿赂李毓昌身边的仆人包祥，偷换李毓昌做的账目册。李毓昌防范甚严，包祥没机会下手。眼看着自己末日就到了，王伸汉一不做二不休，通过包祥，重金买通了同在李毓昌身边当差的顾祥、马连升、李祥等人。
干什么呢?在李毓昌喝的茶中放毒药。
这些人伪造了李毓昌自缢的现场，然后由王伸汉上报给淮安知府王毂。王毂收了王伸汉的银子，也四处做假。两江总督铁保和江苏巡抚汪日章没发现其中有诈，这么大的一件事，居然被王伸汉瞒天过海骗过去了。
李毓昌的遗体被运回山东即墨老家下葬后，他的堂叔李太清在整理李毓昌遗物时，意外发现李毓昌写的一篇草稿。上面说山阳知县王伸汉上负天子，下负百姓，私吞救灾款，要用银子收买我，我当场拒绝。李太清觉得李毓昌的死没那么简单。接着，李毓昌的夫人林氏在整理丈夫遗物时，又发现了疑点。李毓昌有一件皮衣，上面有血斑。林夫人找堂叔一核对，二人都认为李毓昌是被人杀死的。李太清赶紧把李毓昌的坟墓打开，检查尸体时，用银簪一试，银簪变黑。不用问了，肯定中了毒。而凶手，最有可能的就是王伸汉。
李太清悲痛欲绝，在李氏族人的支持下，进京告御状。
一切都还顺利。状子被呈到了嘉庆帝手上。嘉庆帝虽平庸，是非还是能分得清的。王伸汉私吞官银已是死罪，又勾结恶奴，毒杀朝廷官员，简直是闻所闻未的巨案。
嘉庆帝让铁保和汪日章调查此案。可这些人担心此案影响自己的仕途，拖延不办。等了几个月都没见动静，嘉庆帝被激怒。江苏方面推三阻四，那就由山东方面查案。
山东巡抚吉纶自然不会为外省的同僚背黑锅，查得非常仔细。案子很快查明：李毓昌确实是被毒死。
嘉庆帝有了实锤，立刻逮捕王伸汉以及几个恶奴，交给刑部大堂严加审讯。王伸汉等人的心理防线很快崩溃，承认了杀害李毓昌的罪行。
判决结果：王伸汉罪不如恕，和包祥一起被斩首。接受王伸汉贿赂的王毂也是同犯，判处绞立决。
砍头，已是便宜了王伸汉和包祥，倒霉的是顾祥和马连升，被凌迟处死。恶奴李祥被押到李毓昌的坟墓处死，以慰李毓昌的亡灵。至于糊涂的铁保，被嘉庆帝骂了个狗血淋头，发配新疆喝西北风去了。汪日章挨骂之后被革职。
嘉庆帝非常痛惜李毓昌这样的好官被谋害。他在写给李毓昌的祭诗中说：毒甚王伸汉，哀哉李毓昌。
由于这个案子太过离奇精彩，被二月河先生写进小说，“添油加醋”，更引人入胜。