苻生是前秦开国皇帝苻健的第三子。他从小就很不听话，桀骜不驯，因为瞎了一只眼睛，更是性格乖张。苻生的祖父三秦王苻洪，也是一代英雄，不过对于这个孙子，他非常的厌恶。苻洪曾经对着年少的苻生开玩笑，结果激起了苻生的叛逆之心，把苻洪气得不轻。
随着年岁的增长，苻生更是表现出了残暴的一面，为此，苻洪特地交代苻健，让他早日除掉苻生，免得养成大患。对于老爹的话，苻健自然不敢违逆，然而就在他准备找机会下手时，却被大臣苻雄阻止了。按辈分来说，苻雄还是苻生的叔叔，他不忍这个侄儿惨死，所以起了恻隐之心，请求苻健再给苻生一次机会。
没想到，苻雄的一时手软，差点害死自己的儿子，还让苻生成就了千古暴君的凶名。
由于苻健儿子很少，太子苻苌早早战死了，所以苻生幸运地被立为储君。苻健死后，作为太子的苻生登基为皇帝。刚刚坐上皇位，苻生就杀掉了阻止他改元的大臣段纯，使得群臣噤若寒蝉。不过这只是他们的悲惨日子的开始，这之后，苻生更是把残暴发挥到了极致。
苻生杀人，都是看一时的喜怒。有一次，他出门郊游，遇到一位战死将军的遗孀为儿子求赏赐，苻生当即大怒，认为妇人是妄求富贵，于是将妇人射杀。朝中大臣，苻生认为是拍马屁的，杀了，认为不奉承他的，也杀了。苻生舅舅对他的残暴加以劝止，结果也落得个锤头惨死的一场。如此种种的残暴之事，简直多不胜数。一时间，朝中人人自危，前秦朝堂一片晦暗。
这样的一位暴君，自然不会容忍威胁他帝位的人存在。有一天，苻生听到歌谣说“东海有鱼将化龙”，结果苻生怀疑是广宁公鱼遵，不但杀死了他，连他的子孙也没放过。可怜的鱼遵成了替死鬼，其实那句歌谣暗指的是东海王苻坚，因为苻生的多疑，他这次倒是侥幸躲掉了一场大祸。
不过，苻坚与兄长符法素有威望，最终还是被苻生盯上了。一天晚上，苻生喝醉酒后，对身边侍女吐露了心声，说他准备改天就杀掉苻坚兄弟。
巧合的是，苻坚兄弟的父亲，正是当初救了苻生的苻雄，可苻生明显没有感恩图报的想法。眼看着苻坚兄弟就要惨死，幸亏那位侍女虽然对符生非常畏惧，但她还是勇敢地将这个消息偷偷告诉了苻坚。苻生终于要迎来了他的末日了。
苻坚得到消息后，心中非常畏惧，毕竟苻生残暴和悍勇的形象，太过深入人心了。好在苻坚也不是寻常人，镇定之后，就找来了哥哥符法，兄弟两人一商议，反正都是死，还不如造反，寻一线生机。
前秦寿光三年六月，苻坚和符法兄弟带兵进入皇宫，由于苻生的残暴激起了众怒，两人带兵进宫后，没有遇到多少抵抗，就捉住了烂醉如泥的苻生，不久后，这个在位仅仅两年，却称得上千古暴君的皇帝，就被苻坚秘密诛杀，可谓是大快人心。