中华五千年历史留下了无数疑团。徐福东渡到底去了哪里?为什么古代的皇帝十之六七都信奉长生不老之术，喜欢服食丹药?方士们炼制的丹药是否真有奇效，可以容颜永驻或者延年益寿?炼丹的材料来自何处?一个个问题充斥着学者们的脑海，引诱着他们翻开厚重的史书寻找答案。
先秦时期长期战乱，一些有文化、有积蓄，又没有救世志向的人避战祸于山水之间，远离世外，练出了一派仙风道骨，想出了一套长生不老之术，便拿来忽悠皇室贵族。秦始皇开创了中国历史上第一个封建帝国之后，便野心勃勃地想把帝国千秋万载延续下去，于是命令徐福东渡寻找海外仙山，求取仙药。至于徐福带着三千童男童女去了哪里就无人得知了。
虽然统治者们可以给予方士们财富、地位与权力，但方士们也不是无本万利的，如果失去了统治者的信任，结局必然惨烈，出海寻仙也有可能遭遇海难。算来算去，还是得不偿失。
寻仙仿道无果，方士们开始自食其力。起初，炼丹原材料取自于自然界，比如动物的皮毛和血液、灵芝、茯苓等富有灵气的珍贵药材，也就是所谓“水炼法”。后来，开始用矿物材料比如丹砂，即朱砂、水银、黄金、硝石炼丹，也就是“火炼法”。
在《神农本草经》中，丹砂被列为上品药物，炼丹首选。炼丹家通过实验，发现经过反复加热，朱砂先分解成硫磺和水银，再凝结成朱砂结晶，完美符合道家学说中的“一”的真理。
在当时炼丹家们的眼里，这些变化都是那么神奇。以至于后来不知哪位炼金师意外炸炉，获得了火药这一改变时代的战争利器，都显得那么悄无声息，不被重视。这致使火药和火器的诞生最起码晚了一千年以上。
所谓炼丹，也就是利用自然界存在的植物、动物、矿物，改变其存在形态，提炼其精华，以达到滋养身体、治疗疾病的作用。不过炼丹术中还有一种人类服食丹药或草药，练习精气神的方法，称为“内丹术”。这应该就是后世仙侠传说的源头了吧!