公元291年，司马家族掀起了史上最惨重的皇族内乱，揭开了臭名昭著的“八王之乱”序幕。在这场动乱中，势力强大的诸王纷纷卷入，此时只有15岁的皇室子弟司马睿，眼看着亲叔叔司马繇被杀，选择了低调做人，以求在乱世中保住性命。
不过，即使司马睿再低调，还是遇到了麻烦，甚至有杀身之祸。没办法，他被一个多事的人揪了出来。此人名为嵇绍，是名士嵇康的儿子，他只是在人群中看了司马睿一眼，就惊为天人，赞叹道“琅邪王毛骨非常，殆非人臣之相也!”这可要了老命啊，要知道，当时天下大乱，诸王都在觊觎皇位，结果无权无势的司马睿，居然有天命所归之相，用头发想，他的前途都很悬。
果然，成都王司马颖就打上了司马睿的主意，想要送他上路见见老祖宗。好在司马睿事先洞察到了司马颖的杀心，提前跑路了。不得不说，司马睿其实是个非常聪明有远见的人，在被军阀石超幽禁的情况下，他不但逃了出来，还及时带着母亲和妻子逃走了，一家人保住了性命的同时，还来到了他的发家之地建业。
作为皇室旁支，本来和皇位没有份的司马睿，终于迎来了机会。在建业，他受到了当地世家大族的看重，特别是好兄弟王导所在的豪族王家，更是对他全力支持，有了这些后盾，司马睿积蓄力量，42岁时称帝，建立了东晋王朝。
历史上的东晋帝国，偏安一隅，皇帝大多不思进取，贪图享乐，任由北地同胞沦为被奴役的对象，为此被骂了上千年。然而不可否认的是，正是这个存在百年的帝国，延续了华夏正统，在其百年历史上，还涌现出了许多意图收复故土的英雄人物。所以，在这一点上，东晋比起引发动乱的西晋，都要值得尊敬。
作为东晋的开创者，司马睿的后半生，却过得很憋屈。世家大族的掣肘，让他如同傀儡，软弱可欺，特别是在王敦叛乱中，要不是有兄弟王导的坚决支持，连皇位都无法保住。司马睿不是没有抗争过，为了与王氏对抗，他重用来自寒族的刘隗、刁协等大臣，可惜对手太强大，他还是没能扭转皇权衰落的局面。
就这样，司马睿因为郁郁不得志，在位仅仅五年，就忧愤而亡，享年47岁。皇帝做得这么憋屈，还是个开国皇帝，除了后来拓跋家族那几位纯粹的开国皇帝外，司马睿确实是最懦弱的一个，不过纵观其一生，并非毫无可取之处，说他很惨，一点也不为过。