西晋太熙元年，晋武帝司马炎寿终正寝，他临死前将自己打造的帝国，交给了31岁正当盛年的太子司马衷。然而这个大多数时候犯糊涂，时而清醒的新皇帝，却走上了一条悲惨的帝王之路。
司马衷是皇后杨艳的儿子，作为嫡长子，继承皇位本来名正言顺。可是他从小就表现得痴痴呆呆，让司马炎很不满意。司马炎一生后妃无数，在他的辛勤忙碌之下，一共生下了二十多个儿子，想要选一个比司马衷聪明的儿子继位自然不难。
不过这件事最终没有实行。司马衷浑浑噩噩，对太子位不太在意，然而他身边的人却不这么想。要知道，太子可是未来的储君，身边聚集了一个利益集团，他的地位不保，就意味着这些人富贵荣华化作流水。所以他们一番筹谋，在司马炎考验太子的时候，联手作弊，蒙骗了晚年昏聩的司马炎，保住了司马衷的太子之位。
这个过程中，司马衷那位长相丑陋却泼辣奸诈的太子妃贾南风起了很大的作用。继位之后，司马衷对做皇帝没有什么心得，倒是留下了两句“名言”，一句是在御花园听着蛙叫问身边人青蛙是官家还是百姓的。另一句更出名，闹饥荒时反问灾民“何不食肉糜?”两句话将司马衷的蠢笨显露得淋漓尽致。
这样的司马衷，当然不能治国理政，所以朝政大权很快落到了他的皇后贾南风手上。如果就这样下去，司马衷也顶多庸庸碌碌，却能安享一生富贵。然而世事哪有那么尽如人意。贾南风可不是个省油的灯，利用权力打击异己，统治严苛，还设计谋害了素有声望的太子司马遹。结果一下子捅了马蜂窝，引发了“八王之乱”。
司马衷可谓是人在皇宫坐，祸从四方来。以他叔叔司马伦为首的诸王，打着为太子报仇的旗号，发动政变，杀掉了跋扈的贾南风。司马伦大义凛然地除了贾南风这个祸害，皇位却没有交还给司马衷，他直接篡了侄儿皇位，并把司马衷幽禁了起来。他的皇帝梦没有做多久，又被其他王爷赶下了台，司马衷又“幸运”地坐上了皇位，还娶了美貌如花的皇后羊献容。
不过，他的不幸远远还没结束。众人扶持司马衷再次上位，只是把他当做傀儡，此后，他就只能做个旁观者，看着那些叔叔兄弟残酷的权力争夺，一点都插不上手。这些人不动司马衷，是因为他还有利用价值。皇后羊献容就遭了殃，因为丈夫的懦弱，她遭遇了多次废立，受尽屈辱，可怜一国之皇帝皇后，如此受人摆布，还不如寻常百姓自由。
公元307年，一代痴呆皇帝司马衷终于迎来了末日。这一年，掌权的东海王司马越为了免除后患，断了其他人以司马衷为名义出兵勤王，暗中派人将他害死。司马衷驾崩时48岁，对于浑浑噩噩一生的他来说，死算是一种解脱，可他的皇后羊献容却没有这么好运，不久后被后赵皇帝刘曜掳走纳为妃子，虽然备受宠爱，也终究成为他人的玩物。
因此，司马衷的一生虽然很凄惨，值得可怜，但身在其位，不谋其政，致使大权旁落，奸人当道，引发了长达十几年的叛乱，这些后果，作为皇帝的司马衷实在是难辞其咎，所以他留下了千古骂名，还沦为了一大笑柄。