《史记》是中国历史上第一部纪传体通史，全书共一百三十篇，分为本纪、表、书、世家、列传等五种形式，其中本纪就是皇帝的传记。人们发现一个奇怪的现象，没有当过皇帝的项羽，却被放在了本纪里，要知道司马迁是汉朝史官，项羽又是汉朝开国皇帝刘邦的死敌，那么项羽究竟是什么样的人，能让司马迁如此冒天下之大不韪。历史上常说“胜者王侯败者贼”，司马迁为何却说不以成败论英雄?
司马迁是汉武帝时代的史官，面对刘邦的后代，他身受刑狱之灾，还能对刘邦的死敌项羽发出由衷的赞叹，可见项羽实非等闲之辈，也确实深深地打动了这位颇具正义感的史官。
当时流行看法，胜者王侯败为寇。追杀项羽的汉军将领竟然将项羽尸体分成五块，惨得可以想象。但项羽波澜壮阔的一生，怎么看都是英雄，他创设了一个标准，不以成败论英雄。司马迁给项羽一个高的礼遇，青史留名，文天祥有名言：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”。
不管谁都会走向生命的终结，司马迁做到了让项羽留名青史，他还用本纪来让他留名。其中本纪记的是三皇五帝，项羽没做帝王。司马迁充分地肯定了项羽的地位。
司马迁给项羽极高的评价，他感慨说：“然羽非有尺寸，乘势起于陇亩之中，三年，遂将五诸侯灭秦，政由羽出，号为霸王。位虽不终，近古以来未尝有也。”司马迁认为他太不得 了，项羽在诸侯中，不算突出，他却成了诸侯总首领，三年内，把强大秦朝推翻了，还把秦始皇的基业出分给十八个诸侯。
秦朝并不好灭，秦始皇统一后，苦心经营，想建 立万世基业。“践华为城，因河为池”，按华山的标准来建造，可见秦朝威猛，同时，严密布防，“良将劲弩，而守要害之处，信臣精卒陈利兵而谁何。”但是就在这种情况下，项羽带领自己的团队，将大秦推向了灰飞烟灭的境地。所以司马迁说，这种人近古以来未尝有也。
项羽取得成功的原因是什么呢?司马迁在思考，真找着两个原因，项羽与众不同的是：一是体貌特征。二是与众不同的性格特点。这两点影响了项羽的成功。体貌上，项羽身高八尺，力能扛鼎，一米八以上，力气大得惊人。项羽自己说，力拔山兮气盖世，这是夸张，但足以看出自信。
司马迁还说出项羽另外一个特点——重瞳子，一只眼睛里有两个瞳孔。史书记载项羽瞪眼的威力，当时他带着二十八骑突围，汉军大将追上项羽时，项羽回身瞪着眼睛大骂，汉军大将看到红色的重瞳子，落荒而逃。冷兵器时代，这样的相貌能震慑人。
司马迁还分析说，“羽岂其苗裔邪?何兴之暴也?”如果不是苗人的后代，为什么这么暴呢?远古时三苗传说是蚩尤的后代，曾逐鹿中原并大获全胜的蚩尤被黄帝封为兵主。今天是战争之神，并把他描绘在军旗上，希望将士像他一样英勇。司马迁总觉得项羽像三苗人，因为项羽出生在楚国，曾是三苗生活区之一。所以司马迁认为项羽可能流传着三苗人的血液。