在古代封建社会中，一个国家是繁荣昌盛还是战乱不断，百姓是安居乐业还是民不聊生，很大程度上取决于皇帝是否贤能，所以历朝历代都很重视对王朝接班人的培养。清朝对皇子的教育据说是历朝最严苛、最好的，为皇子请的老师也都是当时的大学者，今天故事的主角就是雍正皇帝的老师张谦宜。
张谦宜出生于山东胶州的一个书香世家，因受家庭环境的影响，自幼就饱读诗书，而且他极聪明，少年时就颇有名气。但不知为何，一直到63岁才考中进士。
之后，张谦宜在礼部任职，但他的心思都在读书著书上面，不懂人情世故，更不懂为官之道。康熙皇帝见他博览群书，且潜心学问，就请他当四皇子(即雍正)和十四皇子的老师。
张谦宜对待皇子们十分严厉，并没有因为其皇亲的身份而刻意讨好。有一次，四阿哥读书时三心二意，张谦宜毫不犹豫地处罚了他：让四阿哥头上顶着碗跪在砖上。康熙知道这件事后，勃然大怒，怒斥张谦宜："朕的儿子好学是天子，不学也是天子!"张谦宜毫不畏惧地反驳道："如果专心学问，日后就是和尧舜一样的贤明君主，如果不学，日后就是和纣桀一样的亡国之君。"康熙虽然还是很生气，但心里知道张谦宜说的其实很有道理，只能就此作罢。
虽然曾经有过不愉快，但因为张谦宜教书时认真负责，所以康熙还是挺喜欢张谦宜的。张谦宜虽然是皇子的老师，但并没有因此收受好处，家里一贫如洗，康熙知道后还故意制造机会想让他赚点"外快"。
有一次，康熙抓了个贪官，并故意放出消息说，只有让四阿哥的老师来求情才会网开一面，明眼人都看得出这是故意想让张谦宜趁机弄点油水。贪官的家人听说后，马上带着银票去请张谦宜求情。当时张谦宜正捧着本书全神贯注地看，那人将银票放到桌上，然后说明自己的来意。张谦宜眼睛都没抬一下，用衣袖将银票扫到地上，说了两个字："该杀"，继续看书。此事传到了康熙耳朵里，他不由得叹了口气说："看来他真的是个书呆子，确实不适合当官，还是让他回家教书吧。"便将张谦宜召来，说了些鼓励的话，送了很多东西，就让他回胶州教书。张谦宜听后十分高兴，赶紧磕头谢恩。
几年后，康熙去世，四阿哥继位，即雍正皇帝。雍正当上皇帝后没多久，想起昔日的老师张谦宜，对他当年能严格要求自己十分感激。便下令让张谦宜进京，想让他享几年清福。
谁知张谦宜得知雍正让他进京的消息之后，被吓得六神无主，以为雍正因为自己之前对他太严厉了而怀恨在心，现在想治自己的罪，就在晚上吞金自杀了。