朱载垕是嘉陵皇帝的第三子，母亲杜康妃在嘉靖登基之后与另外七位姐妹一起入宫，排名最末。入宫后，杜康妃虽然生下一子，却因为性子清淡的缘故，一直不得宠。
嘉陵皇帝除了自己的父母，对身边的亲人向来薄情，朱载垕身为一个不得宠的妃子的儿子，虽然是嘉靖亲子，却没有一天得到过父皇的喜爱，母子两人独居深宫，经历了许多后宫的世态炎凉。
相比之下，只比朱载垕早四个月出生的哥哥朱载壡，待遇就好多了。嘉靖帝早年间有过一个儿子，可惜两个月大就去世了。此后等了三年，才嘉靖才盼到了二儿子朱载壡的出生，这让冷血的嘉靖都心情大畅，为他举行了隆重的册封仪式，立为太子。与此同时，3岁的朱载垕沾了哥哥的光，连带着被封为裕王。
可惜朱载壡命薄，做了十二年太子后，也跟随他夭折了的长兄而去。朱载垕作为第三子，按例应该成为太子，眼看着就要迎来翻身的机会。可是，任凭大臣们多次进谏，嘉陵皇帝就是置若罔闻，始终没有将朱载垕立为储君的意思。
可怜的朱载垕，再一次被父皇无视。16岁时，他住进了裕王府邸，一心求丹炼药的嘉靖，更是对他不闻不问，如同没有这个儿子一般。
皇室之中，权力的争斗就是如此，只要你没机会了，便有人来钻空子。
眼看着朱载垕受到冷落，太子之位悬而未决，暗中支持四皇子朱载训的大臣坐不住了。在这些人的鼓动下，朱载训和他的母亲靖妃似乎看到了崛起的希望，他们母子俩卯着劲头在嘉靖面前表现，对太子之位的觊觎之心，明眼人都看得出来。
身为当事人，此事对朱载垕没有多大影响，他安心做着太平王爷，没有丝毫野心。不过，朝臣就没有他这么有定力了，再次联合起来到嘉靖那儿去力谏。这一回的行动倒是起了效果，嘉靖虽然沉迷长生不死之术，却是个极为聪明的人，智商在大明诸帝中至少能够排到前三。他对朝中的局势可谓是一目了然，意识到朱载训争位会引起朝局动荡，于是下令让他去封地就藩，这样一来，才绝了朱载训的争储之心。
身在裕王府邸，朱载垕有机会去了解民间疾苦，对于干预朝政的严嵩父子造成的影响，也有着清醒的认识。这段经历，在外人看来很是凄凉，对于即将成为大明帝国掌控者的朱载垕，却是极为难得的体验。
公元1566年，在被父皇冷落13年之后，29岁的朱载垕等来了登上皇帝宝座的机会。这一年，在位44年嘉靖皇帝死在了寻仙问道的道路上。朱载垕被群臣拥立为皇帝，即位之后的他才发现，自己非常的幸运，因为他面对的是一个看起来非常幸福的局势。
当时的大明帝国，为祸多年的倭寇已经在嘉靖朝被扫荡一空，东南疆域迎来了难得的平静时期。北方的鞑靼陷入了分裂，比起之前力量削弱了不少。同时，朱载垕手下，文有高拱、徐阶这些放在整个明朝时期都能独当一面的名臣，还有一位后来的旷世名相张居正，武有名将谭纶、戚继光和俞大猷等，可谓是人才济济。
因此，开个玩笑的话，朱载垕想要成为昏君都没有多少机会，何况他早年间的经历，使得其在位期间，重用贤臣，远离奸佞，避免了父亲在位时严嵩父子祸乱朝政的情况，一时间，大明王朝呈现出难得的稳定局面。
仅仅在位六年时间，朱载垕与其手下一群能臣猛将，开创了让史学家都称誉不已的一个大治景象—“隆庆新政”，这也是大明朝最后的回光返照时期。朱载垕因此奠定了一代明主的地位，堪称大明朝最后一位明君。从一个备受冷落的皇子，走到帝国巅峰成就有为之君，朱载垕即使最后因好色而死，也无愧于他英明的先祖朱元璋了。