五胡中的羌族，虽然也是造成西晋末年战乱的主力，不过它在十六国前期没能趁机崛起，当时的羌族首领姚弋仲，虽然打仗勇猛，英武不凡，却也只能先后臣服于前赵和后赵麾下。他对自己的儿子姚襄倒是寄予厚望，期望他能让羌族成就一番霸业。
姚襄是姚弋仲的第五子，自幼聪慧，他还有一项非常杰出的能力，就是善于笼络人心，年纪轻轻就在羌族百姓中建立了极高的威望。因为姚襄不是长子，姚弋仲曾在选立继承人时犹豫不决，结果羌族百姓每天都去为姚襄说情，姚弋仲终于同意让17岁的姚襄带兵，名义上确立了他继承人的地位。
当时年轻一代人杰辈出，冉闵就是其中的代表，姚弋仲曾夸赞姚襄“才能十倍于冉闵”，不过，姚襄此后表现出的能力却与对他的夸赞极为不符。
姚襄带兵之后打的第一次就搞砸了，他的敌人是氐族首领符洪。此人是后来强大的前秦政权的奠基者，与羌族同时觊觎关右，两族之间发生了嫌隙。姚弋仲派遣19岁的儿子姚襄领兵出征，姚襄带着五万精兵攻打符洪，却被对方打得丢盔弃甲，狼狈逃了回来。
冉闵称帝后，树立了各方的敌人。公元351年，姚襄再次带兵出征，他与后赵汝阴王石琨、前燕慕容儁派来的大军汇合，三方夹击下才将冉闵击败。这却成了姚襄一生中打的唯一的大胜仗。不过由于没能将冉闵生擒，他回去还挨了父亲一百军棍。
姚弋仲死后，21岁的姚襄顺利继承了父亲的基业，成为羌族新一代首领，得到了百姓的一致拥护。姚襄志得意满，在之后的军事生涯中却屡战屡败。在与前秦的战争中，姚襄两次大败，第一次被前秦掠夺了三万户的百姓，损失惨重，只能投靠东晋。在这里又遭到了权臣殷浩的排挤，负气出走，又被桓温带兵击败。
不过，姚襄虽然多次战败，却始终能够使得民众归心，这真的令人叹服。26岁时，姚襄被苻坚所杀，这位老兄死后被吹捧为孙策第二，大概是因为他保留了一份基业给弟弟姚苌，后者在姚襄死后27年为他报了仇，杀死苻坚并建立了后秦，做了皇帝，这倒是与东吴的历史相似，要这么说就合理了。