公元534年，此时的北魏帝国已经名存实亡，朝政大权落入高欢和宇文泰两大权臣之手，连皇帝孝武帝元修都是由高欢拥立，没有实权。元修胸怀大志，有着他爷爷孝文帝的遗风，他不满高欢的操纵，于是在这一年率领亲信投奔了身在关中的宇文泰。
高欢知道元修逃跑，怒不可遏，不过他很快就找到了新的皇帝人选，此人就是孝文帝的孙子，北魏宗室大臣元亶。不过没过多久，高欢觉得元亶不好控制，改立他10岁的儿子元善见为皇帝，不久后迁都邺城，历史上的东魏帝国由此开始。
就这样，元善见糊里糊涂地成了东魏的开国皇帝，却实际上没有一天手握过权力，帝国的实权全部掌握在高家的手里。高欢在的时候，虽然看不起元善见，不过表面上对他还是挺恭敬的，君臣之间相安无事。
等到高欢死后，他的长子高澄掌握实权，元善见的日子就有点不好过了。高澄年轻气盛，对元善见非常不待见，经常肆无忌惮地责罚元善见，因此让后者对他极为惧怕，每次见到他能躲多远就躲多远。朝堂之上，皇帝怕高澄的事情尽人皆知。
元善见虽然做皇帝窝囊，不过他毕竟是曾经马上打江山的鲜卑人后代，生得仪表堂堂，而且武艺不俗。有一次，元善见到郊外打猎，好不容易能够出来透一透气，他心情大好，于是策马狂奔，随行的人被远远甩在了身后，担心之下，只好喊了声：“陛下，不要跑那么快，大将军来了!”这句话果然奏效，元善见马上勒马停了下来。
二十多岁时，元善见无意中对亲信大臣透露了不甘做傀儡的心事。大臣荀济忠心耿耿，当即联合几位忠于魏国的大臣，准备讨伐高澄，怎奈计划败露被抓。高澄得知此事后，勃然大怒，当即去质问元善见，此时元善见被激发出了血气，厉声斥责高澄是乱臣贼子，将他驳斥得哑口无言，下跪请罪。
不过，高澄只是做样子，暗地里已经准备篡位，他的皇帝美梦断送在了厨子兰京之手，反而便宜了弟弟高洋。公元550年，做了16年傀儡皇帝的元善见被迫禅位于高洋，26岁的他被封为中山王。他还是没逃脱亡国帝王的悲剧，两年后被高洋的一杯毒酒赐死，年仅28岁。他本无罪，却因为生在帝王家，窝囊了一生，令人同情。