曹髦是曹丕的庶长孙，自小就聪敏好学，在才华方面继承了曹氏家族的传统。如果曹魏局势稳定，他可能是个能够尽显才华的安逸王爷，可是很不幸，曹髦最终卷入了朝中权力争斗的漩涡。
13岁时，曹髦被司马师拥立为皇帝，眼看朝政大权尽落于司马家族之手，曹髦心中极度不满，在他登基的第二年，就迎来了一次振兴曹氏的机会。
公元255年，大权在握的司马师病重，他赶紧派人去通知身在许昌的司马昭，让他回来稳住局势。曹髦与亲信大臣也意识到这是一个千载难逢的好机会，马上采取了行动。他们先是派人安抚司马昭，让他留守许昌，然后准备发动政变，铲除司马家族的势力。怎奈天意弄人，司马昭太过精明，根本没有上当，而是立刻率军回到洛阳，让曹髦错失了良机。
此后数年时间，曹髦与司马家族的矛盾日益加剧，就在登基第六年的一天夜里，曹髦召集手下忠心的大臣，说出了那句著名的话:司马昭之心，路人皆知。所以他决定以身犯险，铲除司马昭。此时的司马家族已经树大根深，皇权日衰，曹髦此举无疑是以卵击石，可他还是决定冒险。
第二天，曹髦亲自带着宫中侍卫和一众奴仆，浩浩荡荡杀向司马昭的府邸，半途被司马昭的亲信贾充率军拦住。曹髦奋不顾身拼杀，手下也跟着拼命，贾充眼看不敌，唆使太子舍人成济去刺杀曹髦。成济挺戟直奔御辇而去，曹髦见状大喝:“匹夫安敢无礼乎!”话音未落，就被刺中前胸，倒下了马来，死时还不到20岁。
那句曹髦死前留下的最后一句话，如今成了网络流行语，有人耻笑这是曹髦的不自量力。但是，古往今来，许多与曹髦有同样处境的皇帝，有几个人敢如此做，就凭这一点，他就堪称是少有的热血皇帝了，令人钦佩。