"和珅跌倒，嘉庆吃饱"民间一直流传着这种说法。据说和珅的家产值白银八亿两，是清王朝十年财政收入的总和，所以招来杀身之祸。从查抄家产的清单中可以看出，和珅长期把持崇文门税关，索贿受贿;大量兼并土地;开设当铺银号，放高利贷;开设煤窑、跑运输等等，进他的私囊里的银子都要形容成一个"涌"字。巨大的财富使和珅过着帝王般奢华的生活，他在北京、承德等地都建有住所。和珅在北京什刹海畔建起豪宅，府内甚至仿乾隆宁寿宫建起楠木房，并仿皇帝建制修建垂花门等。和珅还在北京海淀建有淑春园，即今北大未名湖。
和珅不仅享受着姬妾成群、锦衣玉食的生活，还梦想着死后像皇帝一样风光，他在河北蓟州修建巨大坟墓，规格甚至超过亲王，民间称之为"和陵"。和珅被抄家时，坟墓被平毁。早年，和珅与弟弟和琳从小都受到较好的教育，十来岁时被选入咸安宫官学，接受儒学经典和满、汉、蒙古文字教育。和珅天资聪颖，勤奋努力，成绩突出，因而得到老师吴省兰等人的器重。
乾隆三十四年，二十岁的和珅继承祖上三等轻车都尉的爵位。第二年，参加顺天府科举乡试，没有考中举人。不过，没有功名的和珅，后来却因颇有才学而主管了许多文化教育事业。
乾隆三十七年十一月，三十三岁的和珅被任命为三等侍卫，成为他人生的一个重要转折点。
皇帝的侍卫很多，但为什么偏偏就他得到了乾隆的赏识?
乾隆十分喜爱和珅，在野史中还有一种记载。当乾隆还是宝亲王的时候，有一次去到太后宫中，见一女子，袅袅婷婷，有如西施再世。宝亲王一下子魂儿出窍了，禁不住轻轻地从后面走过去，抚摸那女人温润如玉的脖子。那女人以为是哪个小太监，转身一掌打来，却被紧紧攥住。那女人定睛一看，见是年轻风流的宝亲王，浑身一软，宝亲王乘势将她揽在怀中。这个女人就是雍正皇帝的爱妃马佳氏。此后宝亲王时常找机会去后宫与她见面。一日，二人正在后宫调笑，不想被皇后钮祜禄氏看见，硬说是皇妃马佳氏调戏宝亲王，下了一道懿旨，要将马佳氏在月华门下勒死。等宝亲王赶到月华门时，马佳氏已气息奄奄，一见宝亲王赶来，马佳氏顿时滚下两行热泪。
宝亲王心如刀绞，欲哭不能放声，说道："是我害了你!你我今生无缘，但愿你来生能和我相聚。"说罢，咬破中指，将血往马佳氏的额上一点，说道："来生相逢，以此为记了。"和珅被传额上也有一如此印记，和珅相貌俊秀，举止合度，颇似当年的马佳氏。更传言和珅出生之年，正好是马佳氏死去之年。乾隆更确信"和珅莫不是马佳氏转世?"这位风流皇上，想要把欠马佳氏的情，一股脑儿地还到和珅身上，造就了和珅一生的荣华富贵。当然，这个说法并不靠谱儿，只是一个民间的故事。
和珅的发迹是有一个过程的，他自身的才能在某种程度上也起了很大的作用。和珅的升迁速度是历史上极其少见的。在封建社会，怀才不遇的情形比比皆是，可是对和珅而言，虽然曾经一度在考场上名落孙山，但数年后竟然得到一个"机会"。对于这个"机会"有几种说法：
一说是有一次乾隆看奏报，得知要犯逃亡，心中生气，随口说出《论语》中的"虎兕出于柙"。众侍卫都不知乾隆所说何意，和珅则说："皇上是说，管此事者，当负此责。"乾隆很是高兴，问他平日都读什么书，又问是否会读《论语》，又问他的家世年岁，和珅皆奏对称旨，于是受到提拔。根据这则传说，又生出两种情节：
其一是《清朝野史大观》中说，有一次乾隆在轿子中背诵《论语》，突然忘了下文，跟班的和珅脱口而出，由此得到乾隆的赏识;
其二是薛福成在《庸盦笔记》中记载，当乾隆要出巡时，突然找不到仪仗用的黄伞盖，就问该谁负责，很多侍卫吓得不敢做声，只有和珅这人"艺高人胆大"，躬身在一旁朗声答道："当然是管这个事情的人负责。"从而引起乾隆的注意。
二说是，乾隆四十年乾隆出巡到山东的地界。当时他喜欢坐一种骡子拉的小车，"行十里一更换，其快如飞"。有一次恰巧是和珅跟班，大概是旅途无聊之际，皇上就与和珅大人聊起天来。乾隆问和珅参加过科举没有，和珅老老实实地回答说曾参加过乾隆三十五年的考试，但没有考中。乾隆又让他背当年的应试文章，和珅跟在小车旁边，一边走一边背，很快就将当年的文章一字不差地背出来了。乾隆听了之后，对和珅说："你的文章其实可以考中的。"看来，和珅的文字并不是很差，而且能够很快背诵五年前的一篇文章，可算是很难得的了。由此，和珅大人身上的这股子机智劲一下子就给皇上留下了深刻的印象。
会四种语言，超会"弄钱"，难怪皇上如此赏识
说实在的，刚开始和珅大人并不厉害，他说破了天也只不过是乾隆身边一个小小的侍卫，在銮仪卫中当差，后来平步青云、扶摇直上，入军机处，任尚书议政王大臣、大学士并封伯进公爵。和珅并非庸才，他的才干和机敏是他得宠的主要原因。和珅有他的超凡之才，他通晓满文、汉文、蒙古文、藏文。和珅与那些提笼架鸟、浪迹京城的八旗子弟不同，他确是一个百里挑一的人才。乾隆在晚年时仗着国家繁荣昌盛，生活奢华，大兴土木。他六次南巡，沿途建造了三十个行宫;他在圆明园和避暑山庄，仿造江南风景;建造娱乐场所;八十岁时举行万寿大典。这些都需要大量的银子，当时国库已枯竭，银子从哪里来。
在这种情况下，乾隆非常需要像和珅这样的人，因为和珅是一个弄钱好手。他在不大动用国库的情况下，就想方设法满足乾隆的需要。著名学者纪连海认为和珅通过下面的手法来敛财：和珅官运亨通之时，参与查处云贵总督李侍尧纳贿案，甘肃布政使王亶望与通省官员"冒赈案"，山东巡抚国泰亏空国帑案等大案要案;同时他利用皇亲国戚的地位肆无忌惮地聚敛财富，中饱私囊，他的家产竟达数亿两白银，相当于清朝当时十余年的收入，是清朝乃至中国历史上的第一大贪官。嘉庆亲政后不久，就将和珅逮捕入狱，赐令自尽，自认为是"怀才误此身"的一代巨贪和珅应得的下场。