古代封建王朝社会，总是会出现权臣专政、皇族掌权、后宫干政、宦官干政等各种现象。而这些现象，也常常会造成古代王朝的解体。旧的王朝灭亡，被新兴的，没有后宫、宦官、权臣、皇族乱政的新王朝所取代。而新王朝又会延续两三百年，在这延续过程中，朝廷中皇帝的掌控能力又会逐渐减弱，又会出现新的几股势力乱政的现象。
比如西汉和东汉两个王朝，本来强盛一时，但是皇帝后来越来越弱，年龄越来越小，行事越来越荒唐。于是，朝廷逐渐被后宫掌握，被外戚、宦官及权臣掌握，王莽、梁冀、十常侍这样的人出现，这两个朝代也就走向灭亡了。
(十常侍乱政)
再比如唐朝，一开始也是强盛无比，但是“安史之乱”以后，除了地方上军阀割据外，朝堂也被宦官所掌控。以至于宦官可以任意废立皇帝，杀戮皇帝。最终唐朝也走向了灭亡。唐朝的这种情况，在明朝的时候，又再一次重复出现。
清朝的时候，雍正、康熙之前，朝堂的权力主要在皇族手里，当时的议政王大臣会议制度，让皇帝的权力无法集中。一直到雍正的时候，朝廷还因为皇族权力太大，而让雍正大费周章。到了晚清的时候，则出现了慈禧干政等后宫干政的现象。而慈禧太后的干政，也是清王朝走向没落的一个重要原因。
说起来，整个清朝，政治上最清明的时候，应该是乾隆时期。
在整个乾隆时期，基本上没有出现过皇族掌权、权臣专政、后宫干政及宦官干政这样一些现象。虽然说乾隆晚期的时候，和珅算得上是一个权臣。但是和珅只不过是比较贪腐而已，他所培植的党羽并不多，也没在朝廷中排斥异己，更不敢控制乾隆皇帝，所以他根本算不得什么厉害的权臣。而且，他不但不敢控制乾隆皇帝，还被乾隆皇帝牢牢掌控着。以至于嘉庆一上台，一下就把和珅拿下了。而拿下和珅后，却没有任何动荡。
政治清明，自然会促进国家经济社会的高速发展。可是为什么，乾隆皇帝之后，清政府的综合国力却急剧下降，清朝也江河日下，最终走向了被列强轮番欺辱的地步呢?
政治清明，却造成了国家的衰败，这一反常的现象，究竟是怎么造成的呢?
(乾隆皇帝画像)
我认为，回答这个问题的关键，就是要如何理解乾隆皇帝时期出现的政治清明现象。
实际上，乾隆皇帝时期的所谓“政治清明”，其实只是表象，是非常不真实的。是建立在政治高压的基础上的。
而且，乾隆时期出现的，是封建社会非常奇特的政治高压。
之所以说乾隆皇帝时期的政治高压奇特，是因为这种政治高压，和历史上其它时期的政治高压是不一样的。
历史上最著名的政治高压，是秦朝的政治高压。当时秦朝实行了焚书坑儒、严刑峻法等政治高压行为。如果说光是这样，秦朝可能还不会走向灭亡。秦朝走向灭亡，是因为它还要大肆劳役百姓，大兴土木修建万里长城、阿旁宫等浩大工程。这样一来，老百姓就没有时间和精力种庄稼，生活就进入了困顿，因而最终揭竿而起。
甚至秦朝之所以大乱，还不是大兴土木，而是后来秦二世暗弱，赵高这个宦官“奸臣当道”，因此大家才不服，才有“揭竿而起”的说辞。
(乱政的赵高)
东汉末年的“党锢之祸”这种政治高压也是如此。也是来自于权臣和宦官的高压，也是因为皇帝暗弱，让大家对“奸臣当道”不服气。才要站出来，和这些“奸臣们”斗争。
乾隆时期的政治高压，不是来自于“奸臣当道”，而是来自于皇帝的政治高压。本来，皇帝已经具有至高无上的权力了，但是乾隆还不满意，他还觉得自己权力不够，因此才大兴文字狱，进行舆论控制。同时，不断地折磨大臣们。
比如他对张廷玉、鄂尔泰等大臣的折磨;他的皇后去世后，借口对葬礼不满，对大臣及皇族的折磨等等。所有这些，就是要再一次收权。
乾隆这样高度集权，造成的结果，就是严重束缚了整个社会的创新能力，让整个社会职能，囿于农业生产，也因此失去了走向世界前台的机会。最终国家坐吃山空，国力急剧下降，因而发展成清末的破败落后的可悲场景。
(参考资料：《清史稿》《汉书》《旧唐书》等)