话说当年，年轻的洪秀全到广州参加科举考试，屡试不第之后，他灰心丧气地回到家，然后就大病了一场。据说这场大病一共持续了四十多天，期间一度昏迷，醒了以后就突然“顿悟”：对外宣称说自己是天父的第二个儿子(第一个儿子是上帝耶稣)，还编写出了《原道救世歌》等布道诗文，抨击当时社会上的各种邪恶现象，呼吁建立起一个“天下一家，共享太平”的新世界。
然而，实际的情况是，洪秀全此前曾翻阅过传教士梁发送给他的《劝世良言》一书，当时他看完就深受启发——非常羡慕书中描述的“人人平等”的世界。或许是在那场大病之中，他逐渐领悟到了书中的精髓，并将其与中国的传统宗教相结合，认为自己就是那个受上帝之命下凡诛妖的人，于是，他便由此创造出了一个非常具有中国特色的宗教——拜上帝教，并成立了“拜上帝会”，第一个入会的人便是他的发小兼同学——冯云山。
后来，冯云山随洪秀全到广西传教(洪秀全不久返回广东，留冯云山一人在广西)，杨秀清、萧朝贵等人也在这段时间加入了拜上帝会。很快，拜上帝会就发展到了两千多人，他们不但反对圣人孔子，还到处捣毁庙宇，开展宗教斗争，从而引起了清政府的警觉。
不久，冯云山果然被抓了起来，广西地区的拜上帝会顿时群龙无首，人心浮动。这时候，杨秀清站了出来，他利用“降童巫术”号称自己拥有“天父附体”的特异功能，引得会众们崇拜不已，拜上帝会在广西的局势也因此得到了稳定。不久，萧朝贵也号称拥有“天兄附体”的特异功能，在他们两人的共同努力之下，这段时间参加拜上帝会的人不但没有减少，反而增加了很多。
等洪秀全回到广西，冯云山出狱之后，发现这两人虽然分别假托天父、天兄托降，但毕竟取得了很好的效果，所以只得承认了他们两人的特殊身份。这一承认可就不得了，太平天国是政教合一的政权，在某种意义上宗教性质甚至要大于政治性质，杨秀清是天父附身，萧朝贵是天兄附体，而洪秀全只是天父的次子，这等于就是说杨秀清和萧朝贵的地位已经超越了洪秀全。
虽然永安封王时，洪秀全封自己为天王，杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，明面上洪秀全是老大，但杨秀清和萧朝贵却毫无压力地完全控制了天平天国的军政大权。以至于后来太平天国内部会经常出现一些有意思的场景，萧朝贵(天兄附体时)曾经对洪秀全说：洪秀全弟，尔认得朕么?天王曰：小弟认得。杨秀清则动不动就利用“天父下凡”来针对甚至惩罚洪秀全，把他训得跟真“儿子”一样，最后更是发展到“逼封万岁”的地步，这不得不说为两人的悲剧收场埋下了伏笔。
金田起义后的第二年，萧朝贵就在进攻长沙的战斗中被炮弹击中胸部，重伤不治而亡。后来，杨秀清在天京“为所欲为”地专权，甚至一度逼迫洪秀全封他为“万岁”，导致了洪的极度不满，最后忍无可忍的洪秀全密诏韦昌辉回京杀害了杨秀清一家老小及党羽两万多人，终于酿成了血流成河的“天京事变”。
这场权力的争端，是导致太平天国由盛转衰的最主要原因，虽然后来李秀成、陈玉成等青年将领一度让太平天国出现了中兴的局面，但终究也挽救不了其一步步走向灭亡的命运。