顺治皇帝在位十八年，在十八年期间顺治帝曾先后有四位皇后，这四位皇后其实很有意思，前两位都是蒙古博尔济吉特氏，其中第一位因与顺治帝情不投意不合而被废为静妃;第二位是孝惠章皇后，也因不合顺治帝心意而险些被废;第三位是孝献皇后，就是历史上大名鼎鼎的董鄂妃，她的皇后之位是在死后被追封的;第四位是孝康章皇后，也就是康熙帝的生母，她在顺治帝时期只是一位没有任何封号的庶妃，因其出身佟佳氏，所以宫中人称其为“佟妃”，佟妃从来没有做过一天皇后，在康熙帝即位后她才母凭子贵被尊为圣母皇太后，她的皇后之名也是死后追封的。
在顺治一朝，佟妃其实并不受宠，皇三子玄烨也是非嫡非长，然而最后佟妃之子却意外地登上了皇位，并成为了中国历史上在位世间最长的皇帝。顺治帝并不想选立庶子继位，但事实是只能选择庶子，因为顺治皇帝前后两位皇后都没有子嗣。中宫无子，也就注定了新帝一定是庶出。
虽然佟妃在顺治的后宫中不受重视，但是这并不代表佟妃出身低微，恰恰相反，在清朝统治的前期，佟家的势力非常之大，佟家的很多人都在朝中做官，佟氏一族，很多人都身居要职，在当时甚至有“佟半朝”的说法。顺治帝去世之前只有二十四岁，他的存活下来的儿子只有六位，最大的不过十岁，顺治帝一旦撒手人寰，不论哪位年幼皇子继位，都将是主少国疑，很多别有用心的人都可能趁机作乱，如果所选皇子的母家势力低微，势必造成孤儿寡母被欺凌的局面，相反，如果皇子的母家实力强大，则足可以震慑不臣之人，当时的佟氏家族，显然属于后者，并且佟妃为人低调，既无政治才能，又无弄权野心，选她的儿子继位无须担心自少母壮，后宫专权的问题。
我们不能忽视一个问题，那就是孝庄太后的在立储问题上的重要作用。虽然顺治皇帝和自己的母亲一度关系紧张，但是母子二人的关系并没有决裂，顺治皇帝在患病之后反而更加亲近自己的母亲，顺治帝的六个儿子之中，孝庄太后最为疼爱的是皇三子玄烨，但是顺治皇帝最宠爱的却是皇次子福全，但是孝庄太后不喜欢福全，因为福全的生母是董鄂妃(此董鄂妃非孝献皇后董鄂氏，而是庶妃董鄂氏，其在康熙年间被晋封为宁悫妃，康熙三十三年去世)。孝庄太后不喜欢董鄂妃，所以如果福全即位，想必不会对孝庄太后很好，于是孝庄太后极力推荐自己宠爱的皇三子玄烨。在当时，孝庄太后的分量其实很重，在很大程度上决定了胜败。当然，老三玄烨还有其他的优势。
在古代的中国，天花是一种非常可怕的疾病，而且没有办法医治，清朝十二位皇帝中有两位都是死于天花这种病，足以见其威力。但是天花并非得上就必死的疾病，有些人在的上天花之后也能活下来。并且已经得过天花的人，由于产生了抗体，便终身不会再得天花了。在顺治皇帝的6个儿子中，只有皇三子玄烨得过天花。为了保证大清的皇位不再出现混乱，玄烨得过天花的情况成了最大的优势。最终，孝庄太后联络了贵族们进行商议，最终选择了皇三子玄烨。玄烨被选为皇子的这个决定真的非常正确，因为在随后几年的时间里，玄烨的好几个弟弟先后因为各种疾病去世。玄烨是顺治帝所有皇子中，存活时间最长的一位，也是中国历史上在位时间最长的皇帝。选择玄烨即位是顺治帝一生之中对于大清王朝最重大的贡献。