如果说起汉朝时期抵御匈奴的名将，率先被人提起的不外乎卫青霍去病，而霍去病年纪轻轻就拥有显赫战功，在后世眼中，他比他的舅舅卫青更被人称道。
霍去病17岁的时候就跟着卫青披战袍上战场，银袍长枪，呼啸往来，19岁就成为被汉武帝刘彻钦点的主帅，让一众朝臣羡慕嫉妒恨。霍去病也没有辜负汉武帝的期待，在两次与匈奴对弈的大型战役中，更是神勇无比，俘获敌军将领数百人，让匈奴损失惨重。
封狼居胥
公元前119年，霍去病奉命深入漠北，寻歼匈奴，他率军向北突进两千多公里，歼敌七万余人，深入敌军内部，攻打至狼居胥山(今蒙古境内)并在此地举行了祭天封礼仪式，之后又追兵驱赶匈奴至瀚海，即现在的贝加尔湖附近，才返回朝中。
此后“封狼居胥”被传为中国武将历史中的一段佳话，也成为了无数将士终身追求的目标。但除了“封狼居胥”之外，还有一件事情也是中国战争史中最重要的一页，这件事就是“燕然勒石”。
燕然勒石
汉朝时期，汉王朝与匈奴的战争从未停歇，到了东汉，也有一位战功赫赫的大将军在对战匈奴的过程中也曾取得跟霍去病一样的战绩，这位将军是东汉名将窦宪。
东汉时期，匈奴部落一分为二，南匈奴选择归顺汉朝，而北匈奴则与汉朝对立，公元90年，窦宪奉命攻打北匈奴，追击至稽落山(今蒙古境内)，俘虏了匈奴太后，杀敌一万余人，让匈奴二十余万人俯首称臣，并在燕然山上留下胜仗的记录铭文，史称“燕然勒石”。
虽说窦宪与霍去病一样战功显赫，但后世眼中他却是遗臭万年的代表人物之一。
将门之后 权势滔天
窦宪是将门之后，他的曾祖窦融在西东汉交替时期就曾担任军中要职，是云台三十二将之一，但在窦融之后，窦宪之前，窦氏家族也曾落沒了一段时期，直到窦宪的两个姐妹被汉章帝看中了，入宫得势，一个当了皇后，一个成了贵人。
正所谓一人得道，鸡犬升天，后宫得宠，朝堂之上自然也就有了窦氏族人的地位。窦宪作为皇帝的大舅子，被任命为虎贲中郎将，掌管禁军无数，手中权势高涨，而他的弟弟窦笃也被封为中郎将，窦氏家族一时风头无二。
北伐匈奴 将功折罪
随着姐姐的得宠，窦宪在朝堂上的威望也是一日日地水涨船高，而随着手中权力的增加，窦宪开始利令智昏，仗势欺人。
窦宪横行霸道，结党营私，更是利用自己的威权强占了沁水公主的庄园，因为窦皇后的求情，才让汉章帝免责于他。公元88年，汉章帝病逝，窦皇后成了太后，独揽朝政，窦氏家族的权势更是上了一层楼。
窦宪为父报仇杀死了朝廷命官韩纡，更因为担心都乡侯刘畅得势，派刺客杀了刘畅，惹得与刘畅有私情的窦太后不满，更是让朝野上下愤怒不已，窦宪被窦太后幽闭在了内宫之中。可惜天不亡窦宪，这时候北匈奴来犯，恰好给了窦宪一个将功补过的机会。
面对北匈奴的来势汹汹，窦宪请命征战，以赎死罪，于是便有了与霍去病“封狼居胥”齐名的“燕然勒石”的故事。此役之后，北匈奴大溃，此后再也没有对汉朝造成过边境危机。
而窦宪不但没有吸取之前差点难逃死罪的教训，更是自认居功至伟，更是仗着窦太后的势力，行为举止更为飞扬跋扈，恣意妄为，最后更是打起了皇位的念头了。
下场悲凉
东汉窦氏外戚势力过大，一直是汉和帝的心腹大患。公元92年，汉和帝登基的第四年，窦宪自诩对东汉王朝有大功，除了行事乖张之外，更是与其部下党羽企图谋朝篡位。后来这件事情被汉和帝知道了，他决心铲除窦氏外戚，削弱窦太后的势力，自己把控朝政。
92年六月，汉和帝与郑众密谋铲除窦氏，和帝先是限制了窦太后的权力，再邀郭璜、邓叠等窦宪心腹党羽入宫面圣，将其围困宫中，押入监狱处死，接着等窦宪班师回朝后，缴收窦宪军印，更是削减了窦宪其他兄弟们的势力，下令让他们自尽。
至此，不可一世的窦氏外戚势力宣告终结，窦宪一生战功无数，却又罪恶滔天，最后的悲凉下场足以让后世警醒。