常言道，权大震主。汉平帝尽管是王莽的女婿，但是，面对王莽那有增无减的权势，也日渐不安。尤其随着年龄的增长，他开始忌恨王莽了。他深怨王莽杀害了舅父全家，阻断自己同母亲见面。不满之情，平时难免有所流露。王莽在汉平帝身边安插下许多耳目，因此，皇帝的一言一行都及时掌握了。王莽发现汉平帝对自己心怀不满，便起了杀机。在年终时，王莽乘宫内祭祀众神之机，给汉平帝送上了一杯毒药酒。汉平帝毫无所知，喝了酒就病倒了。王莽还假惺惺地求天告神，请求神灵保佑皇帝，并请求天帝准许自己替汉平帝去死。
不久，汉平帝死了。在拥立新皇帝的时候，王莽竭力主张立幼小的人，其用意是不言自明的了。新皇帝还没立出来，新奇的事却发生了。武功县县长在淘井时，“意外”地发掘出一块白色石头，上圆下方，石头上还有红色的字：“告安汉公王莽当皇帝。”王莽得报后，立即报告了太皇太后王政君，太皇太后不屑一顾地说：“这是骗局，不可信，不能行!”王莽碰了个大钉子，只好灰溜溜地离开了。紧接着，便由亲信太保王舜出面向太后进言：“事情已到了这个地步，想阻止王莽也办不到了。何况王莽也不敢有别的打算，只是想得到个摄政的名义罢了。他加强权力，也还是为了镇服天下。”
太后权衡再三，明知不可，但也无能为力，最后只得违心地答应了。王舜等人又让太后发下诏旨，称：“平帝逝世以后，没有太子，只能从皇族中选取，所选之人年幼，如无有德有才之人辅佐，朝政将受极大影响。安汉公王莽曾辅佐三代帝王，功业可与周公相比美。现在，武功县发现符命，这是天意。所说‘当皇帝’的意思是代行皇帝的权力，相当于皇帝。因此可以命令安汉公代行皇帝权力，就像古代周公辅佐成王那样。群臣可制定典礼仪式，上报朝廷。”
众朝臣对太后的这道旨意，一片赞颂之声，都说太后英明，能上符天意，下合民心。安汉公应登上皇位，穿戴皇帝的衣冠，在背后要树立画有斧形的屏风，面朝南接受群臣跪拜，处理朝政。出入宫廷时，所经之路要戒严。总之，一切都应按天子的制度施行。在文告中自称“假皇帝”，百姓和官员则称“摄皇帝”。安汉公朝见太皇太后及平帝皇后时，仍行人臣礼节。安汉公在自己家中，按诸侯的礼仪行事。朝臣们的这个意见，立刻被太皇太后批准了。三月份，只有2岁的刘婴被正式立为太子，年号改称居摄元年(6年)，此因王莽摄行皇帝权力之故。刘婴是汉宣帝的玄孙，广戚侯刘显的儿子。他之所以在应选太子的23名皇族中被选中，名义上是在占卜时，他得的卦最吉利，其实，是因为他年纪最小，便于王莽专权。
王莽把刘婴当作傀儡，凡事都由自己决断。帮他登上假皇帝宝座的王舜、甄丰、甄邯等心腹均提升了官职。王莽摄政称帝，遭到了一部分皇族的反对。安众侯刘崇就很不以为然，率领部属百余人起兵，结果很快就被镇压下去了。刘崇等“反叛”的家被毁为污水池塘。刘崇被镇压后，朝臣们便上奏章，称：“刘崇等人之所以谋反，是因为摄皇帝的权力太轻，应加强摄皇帝的权力，否则难以治国。”于是，太皇太后又下诏，命王莽在朝见自己时称“假皇帝”而不称“臣”了。接着，又将王莽在宫中休息的地方改称“摄省”，办公的地方称“摄殿”，住宅称“摄宫”。至此，除了多一个“摄”字而外，王莽与皇帝没什么区别了。王莽是事与愿违。他越是变着法儿加强权力，反对他的人却越多。居摄二年(7年)五月，东郡太守翟义与都尉刘宇、严乡侯刘信、武平侯刘璜结盟，乘九月考武士时起兵，杀死观县县令，立刘信为天子，向全国发布檄文，声讨王莽篡权。此举震动了天下，很快便攻占了河南山阳，队伍扩大到十余万人。