士燮，苍梧广信(今广西梧州)人，祖籍本为山东，王莽篡汉时先祖为避祸举家搬迁至交州。经过几代人的发展，士家从初来乍到的外乡人一跃成为当地豪族，邻里无不敬重艳羡。比如士燮的父亲士赐，就被东汉朝廷重用，官至日南郡(今越南中北部)太守。士燮也很有出息，年轻时就发奋读书，后来辗转前往京城以求学问精进。在京城，他认识了经学大儒刘陶，并拜入其门下苦修《左氏春秋》精义。数年之后，士燮被推举为孝廉，补任尚书郎，但很快就因得罪上司而被免职。
其父死后，士燮在家守孝，并被举为茂才，再次踏入官场，任巫县令一职，中平四年(公元187年)升任交趾太守。没多久，交州刺史朱符因向下辖各郡征收重税而被义军杀害，士燮便抓住机会向朝廷上书，推荐自己的弟弟士壹兼任合浦太守、二弟士兼任九真太守，三弟士武兼任南海太守。由于当时朝廷衰微，对交州的影响力有限，因此最终答应了士燮的请求。就这样，交州七郡之中，士燮兄弟就控制了其中四郡。虽然士燮在表面上还是归东汉朝廷管辖，实际上因辖境偏远，朝廷政令多有不达，士燮已经成为当地的一方诸侯。在岭南及越南历史上，士燮的威望之高，丝毫不在南越王赵佗之下。
在朱符死后，朝廷派遣张津为新任刺史，结果这个行为荒诞的刺史到任不久，又被部将杀死。荆州牧刘表得知后，意图侵吞交州，于是派心腹赖恭前往接替张津之位，同时派吴巨接替已病死的原苍梧太守史璜。曹操得知此事后，惟恐刘表势力扩大，于是以朝廷名义给士燮送去玺信，委任其为绥南中郎将，总管交州七郡并兼任交趾太守。此后士燮并没有托大，每年准时派人将贡品送往许都，曹操对其非常满意，以献帝名义封其为安远将军、龙度亭侯，交州地区的太平日子也因此得以继续维持。
“赤壁之战”后，三国鼎立之势日渐成型。士燮经过一番考虑，决定投靠离自己最近的东吴政权，于是他将儿子士廞送到东吴做人质，孙权拜其为武昌太守，其余前往东吴从政的士家子弟也都是清一色的中郎将。为表忠心，士燮还采取一系列行动支持东吴，比如劝说益州豪族雍闿叛蜀归吴等。对于士燮的所作所为，孙权看在眼里喜在心里，拜其为卫将军、龙编侯。
每年，士燮都向孙权进贡当地特产的明珠、琉璃、犀角、象牙、龙眼、翡翠、玳瑁等珍贵之物，孙权每次都会亲自写回信予以安抚。就这样，交州地区又在东吴治下平安地度过了十五年光景。东吴黄武五年(公元226年)，士燮去世，享年90岁。其子士徽因不满失去对交趾的统治权而叛吴自立，随后被东吴大军平定。东吴随后将交州一分为二，北为广州，南为交州，整个士家彻底失去对交州的管理权，昔日豪族至此烟消云解。
士燮统治时期，使交州地区近四十年都几乎没有战火，堪称是三国时期唯一的世外桃源。此外，士燮喜欢国学，重视儒学传播，时常与前来交州避难的儒家学者一起交流儒家学术，掀起了交州儒学兴旺发达的局面。晋朝末期，林邑国(今越南中南部)出兵交州，曾发掘过士燮的坟墓，却发现其面目栩栩如生，宛如活人一般，便又重新封上坟墓焚香祷告，祈求恕罪。消息传开后，越南百姓认为士燮已经得道成仙，遂称之为“士王仙”，还专门为他盖了一间庙宇。越南陈朝时期，朝廷正式追赠士燮为“善感嘉应灵武大王”。此外，士燮还被越南人奉为“南交学祖”，认为他是开启当地民智的儒学圣祖。就这样，士燮既入了帝王庙，又入了文庙。越南人对其极为崇敬，庙里香火旺盛，至今仍是如此。