在明代历史上，有这么一个皇帝：被俘后又被无条件放回来，下台后又靠政变重登皇帝宝座。在明代历史上，只有他先后用过两个年号。他，就是明英宗。南宫之变，又称夺门之变，是景泰八年(1457年)明英宗在徐有贞、石亨、曹吉祥等人的支持下成功复辟，二度临朝一事。这里面到底是有多少曲折婉转的故事呢?首先要先说说明英宗朱祁镇是怎么被俘的。当时的背景：明英宗朱祁镇因为宠信宦官王振，听信王振的谗言，亲帅明朝精锐五十万大军征伐蒙古瓦剌，结果兵败土木堡，五十万大军几乎全军覆没，自己亦被瓦剌生擒活捉，十分狼狈。瓦刺也先在活捉了明英宗后，以他为诱饵对大明进行要挟，并妄图携带明英宗，逼降大明关隘，兵不血刃，直取北京。但也先的诡计被于谦、王直等睿智的明朝大臣们识别，他们提出了“社稷为重，君为轻”的口号，危急时刻立明英宗朱祁镇的弟弟明代宗朱祁钰为皇帝，以挫败也先的阴谋，尊称明英宗朱祁镇为太上皇。就这样，皇帝朱祁镇和朱祁钰的角色转换完成。立了新皇帝后，明朝君臣百姓上下一心，同仇敌忾，在代宗朱祁钰和兵部尚书于谦的领带下，终于取得了北京保卫战的胜利，击败了瓦刺大军，稳住了大明动荡的局势。
明英宗土木堡被俘，北居一年。明朝和瓦剌进行了和谈，并最终迎回了此时已经是太上皇的明英宗朱祁镇，明代宗朱祁钰把这位过了气的哥哥安排在南宫，变相地囚禁了起来，又加派靖远伯王骥看护，实际上是监视。不过，这个王骥是个官迷，因为于谦和宰相王文等人都很讨厌他，所以，他反而和英宗的关系越来越好，这是代宗没有料到的。英宗名义上是太上皇，实际上却是没有任何自由，代宗给他的限制很多，不仅将南宫的大门上锁并灌铅，加派锦衣卫看守，而且日常的饮食衣物都是从一个小窗户递送进去的，防止南宫与外面联络，纸笔极少供应。
尽管如此，朱祁钰仍然认为自己的地位不保险，因为“土木之变”后立的皇太子朱见深是太上皇的儿子，不是他自己的儿子。因此，他处心积虑地想废掉朱见深，改立自己的儿子为太子。为了把皇位传给自己的儿子，也为了让那些见风使舵的大臣死心塌地跟他走，朱祁钰用加官晋爵、赏赐金银的办法来笼络大臣，希望大臣们支持自己的行动。后来也如愿以偿，册立朱见济为太子，废英宗的长子朱见深为沂王，不过景泰四年(1453年)十一月，新太子朱见济突然病死，代宗于是也郁郁寡欢。
不久之后，代宗就生重病了，他把自认为股肱之臣的武清侯石亨召到病榻前，命令他代行祭天礼。石亨看到代宗皇帝病得如此之重，心中顿生邪念，他想到了端出太上皇明英宗继续做皇帝这一招，以便捞取更大的政治资本和皇帝信任。于是他立刻和徐有贞、曹吉祥联络。十四日，徐有贞、石亨等人已经和孙太后、英宗取得联系。十六日，于谦再度上表请求复立见深为太子，代宗留中不报，谁知就在这天夜里爆发了震惊华夏的“夺门之变”。
事有凑巧，当时北边传来了瓦刺骚扰边境的战报，于是石亨借机以保护京城安全为名调集千余名士兵进入内城。这时忽然天上乌云密布，伸手不见五指，众人以为遭到天谴，都非常害怕。徐有贞站出来劝大家不要退缩，众人继续前进，并很顺利地进入了皇城，直奔南宫。石亨派人撞开了宫门，请英宗登辇。这时乌云突然散尽，月明星稀，众人的士气空前高涨，簇拥着英宗直奔大内。
在斋宫卧床不起的明景帝朱祁钰，听到外面传来的钟鼓声，不禁大惊失色，连忙向身边的太监问道：“莫非是于谦不成?”太监错愕未答。不久，有太监跑来报告，说是太上皇复辟了。朱祁钰连声说：“好!好!”说着，气喘不已，面壁而卧。他日夜担心的事情终于发生了。强烈的刺激使他的病情骤然加重，再也无法起床。朱祁镇把他废为郕王，囚禁到西宫，没过几天，他就死了。有人说他是病死的，有人说他是被害死的。但他究竟是怎么死的，至今还是个谜。
明景帝继位，本出于一时权宜，只以眷位故，演成景帝唯恐其兄之入，英宗唯恐其弟之生。兄弟失和，授野心分子以机会。当景帝病革之际，前立太子已故，已无子嗣，皇位理当归还英宗一系，原可和缓而自然的转移，其理甚明，其事至易，直以英宗庸情，而小人从中滋生事端。英宗复位，景帝竞以暴薨，甚至英宗也在有意无意间，任令迎复诸辈冒功滥赏，大事报复，谦等冤死。当时人已甚不以为然，如阁臣李贤;而时久事平，英宗后也懊悔昔日之妄杀。