《大明英烈传》中，称徐达、汤和、常遇春、胡大海、沐英为明朝开国五虎将。
1、徐达
徐达是朱元璋嫡系中的嫡系，是朱元璋最初的班底。在朱元璋接收郭子兴的力量时，徐达起着主要作用，“时诸将多太祖等夷，莫肯为下”，徐达、汤和等人“奉约束甚谨”，逐渐确立了朱元璋的领导地位，也使这支队伍成为了朱元璋的基本力量。
徐达不仅具有“刚毅武勇”的性格，而且更重要的是“尤长于谋略”，善于观察事物、分析问题，“言简虑精”，所以才不仅是名将，还是能将将的统帅。1368年(洪武元年) 十一月，以正确的判断，采取了“批亢捣虚”之计，在太原城下，消灭了扩廓帖木儿的精兵数万人，并将其势力逐出山西，这表明他不仅深通兵法，在关键时刻能扭转形势，转危为安，而且料敌制胜，“与汉唐名将等”。正因有徐达这样出类拔萃能担负柱石之任的统帅，朱元璋才能够在与群雄势力的角逐，推翻元朝的斗争中成为胜利者。
2、汤和
汤和为人谨慎，沉敏多智。1352年(元至正十二年)，参加郭子兴起义军，授千户。在随朱元璋渡长江、占集庆(今南京)、取镇江诸战中，屡破元军，累功升统军元帅。1357年(元至正十七年)，镇守常州，多次击败张士诚部。1367年(元至正二十七年)，为征南将军，在浙东击败方国珍部。尔后率部由海道入福州，俘获占据延平(今福建南平)的陈友定。又随徐达率军征今山西、甘肃、宁夏等地。
明朝又许多大将，诸如蓝玉、胡惟庸、徐达等等，这些人的功绩都很高，在民间也素有名声。但真正睿智的没有几个，汤和虽然功绩比不上他们，但他活命的本事却要高出几人。至少他能忍痛断尾，放下权势，回归平淡。朱元璋御赐楹联曰：”千年不朽勋臣府，万古长青信国祠“。可见对汤和的信任和喜爱。
3、常遇春
常遇春短暂的一生犹如烟花般绚烂，他就像是一个剑道高手，出手如电，在别人还没反映过来时，已被一剑封喉。他一生征战，未尝败绩，是元末明初最杰出的军事将领之一，他和徐达的配合更是天衣无缝，汉族政权首次以骑兵对骑兵的方式对阵游牧民族而不落下风。不过，民间也有传闻说常遇春嗜杀戮，将俘虏和投降的敌方兵士统统杀掉，朱元璋为他恶补善待俘虏的教育知识，这才收敛不少。古语云，杀降不祥，不知道这是不是导致他英年早逝的一个原因。
4、胡大海
胡大海是朱元璋非常喜欢的武将，后人对胡大海评价也是非常高。胡大海是元末明初的一个非常厉害的武将，为明朝的建立立下过不少功劳。
胡大海在百姓心目中的形象也是十分高大的，因为胡大海对百姓都非常好，百姓都很喜欢他。在胡大海被蒋英等人设计杀害，朱元璋攻陷杭州的时候，是杭州的百姓将蒋英抓住并交给朱元璋，希望朱元璋可以为胡大海报仇，最后蒋英被处死，血祭胡大海。从岷县民间18位湫神的排列名次中也可以看出胡大海在百姓心中的位置，胡大海排行第七，被人们称为黑池爷。
5、沐英
沐英出身贫苦，自幼颠沛流离，八岁时被农民义军将领朱元璋收为义子。自至正十六年(1356年)起，十二岁的沐英跟随朱元璋攻伐征战，开始军旅生涯。十八岁时，被授帐前都尉，参与守镇江，开始担当军事要任。洪武九年(1376年)以副帅之职随邓愈征讨吐蕃，因军功被封西平侯，赐丹书铁券。洪武十四年(1381年)，与傅友德、蓝玉率兵三十万征云南。云南平定后，沐英留滇镇守，其镇滇南十年间，大兴屯田，劝课农桑，礼贤兴学，传播中原文化，安定边疆。
洪武十五年(1382年)，沐英因义母马皇后病逝，悲伤过度而咳血。洪武二十五年(1392年)，又因太子朱标的去世，遭受打击而患病，两个月后病逝于云南任所，年仅四十八岁。朱元璋倍感痛惜，命归葬京师，追封黔宁王，赐谥"昭靖"，侑享太庙。此后，沐氏子孙世代镇守云南，直至明末。