汉武帝刘彻晚年，和太子刘据的政见之争愈演愈烈。因为太子政治倾向于息兵止战，反对武帝的穷兵黩武。意在争储的昌邑王刘髆一党，和武帝一直信用的法吏集团，多方构陷太子。
在武帝默许下，水衡中尉江充、宦官苏文等人，以“行巫蛊”罪名杀戮了太子的姨夫、丞相公孙贺一族，又赐死太子的姊妹阳石、诸邑两公主，太子的表兄弟、卫青之子长平侯卫伉，被牵连受害的官民多达数万。同时，反太子联盟成功”隔绝中外“，封闭了内外沟通，令汉武帝和皇后卫子夫、太子刘据的沟通渠道彻底堵塞。刘据甚至根本不知道在甘泉宫的汉武帝究竟是生是死，还是弥留状态奄奄一息，为了不重蹈秦朝长公子扶苏的覆辙，在少傅石德的唆使下，内外交逼的困境中，刘据愤然起兵。
但因变起仓促，得不到朝臣支持，同时汉武帝数十年君临天下的积威尚存，刘据一党苦战多日，终被武帝镇压。太子的生母，皇后卫子夫自杀，包括刘据三个儿子一个女儿在内的太子一门老幼尽数被处死，只有出生数月、人在襁褓的小孙子刘病已逃过一劫，进了天牢。刘据一党成员，其宾客尽诛、随同起兵者灭族，胁从的大量官吏士兵流放敦煌。这就是西汉历史上血淋淋的“巫蛊之祸”。随着卫氏朝堂势力“尽灭”，而昌邑王一党有刘髆舅父李广利为大将领兵，李广利的亲家刘屈氂为丞相，看似成了最大得益者。两人合谋立刘髆为太子，可仅仅一年后，刘屈氂同样以巫蛊罪被杀，刘、李两家灭族，李广利出征得讯，举兵降匈奴。征和三年六月，丞相刘屈氂因大逆不道，腰斩于东市，其妻与子枭首华阳街，事涉贰师将军之妻及子。而且，与此同时，汉武帝还发动了一场针对“巫蛊之祸”得益者的大清洗：征和三年十二月，汉武帝以“构陷储君、大逆无道”的罪名，屠灭江充三族，将苏文活活烧死于横桥上。汉朝夷灭三族之令，自汉文帝时新垣平逆案后，已数十年不见，哪怕谋反大逆，被连坐者也只有父、母、妻、子，以及同父的兄弟姊妹。
此刻又复现于世，足见汉武帝之愤恨。平定“巫蛊之祸”立功封侯的御史大夫秺侯商丘成、重合侯莽通、德侯景建，此后几年相继被杀或自杀。侍中仆射马何罗、重合侯马通兄弟惧罪欲谋逆，被处死。太子刘据及其两个儿子，逃奔泉鸠里时，对其兵刃相向的追捕者，李寿被封为邗侯李寿，张富昌被封为题侯。这时也被灭族。后元元年，昌邑哀王刘髆薨逝。武帝的宠妃，钩弋夫人赵婕妤也被处死。
到汉武帝临死前，刘据一党的势力，只怕比刘据在世的时候还要更加强大。因为刘据在世的时候还有很多内外敌人，从皇子到皇妃从宫廷到朝堂到军方。而到汉武帝临死前，原刘据一党的敌人还剩下谁?霍光这个卫太子党的新任党魁，得以在昭宣时代大权独揽，也就是必然了。