大家都知道清代的吏治到乾隆末年时已非常腐败，和珅则是这个腐败年代的标志性人物。一般人仅知道和珅在乾隆的默许与庇护下大肆敛财，但是不一定知道乾隆皇帝自己才是一等的敛财高手。
所谓“议罪银”，就是犯事的官员通过向皇帝直接缴纳罚款从而减免惩罚，这个“制度”秘而不宣，但留下了秘密档案--《密记档》。《密记档》记载李质颖乾隆五十二年(1787)奏折：
“奴才于浙江巡抚任内未行参奏王燧，情愿罚银十万两，粤海关监督任内奏事错误，情愿交银二万两，四十六七两年关税盈馀短少，部议赔银三万六千馀两，审理广东盐案不实，情愿罚银十万两，共银二十五万六千馀两。荷蒙皇上天恩，准其每年交银二万两。奴才自四十六年起至本年，交过造办处广储司共银十四万两，其余十一万六千余两，理宜竭力凑微，按限完纳，庶于寸衷稍安。但现在变产凑交，一时售卖不及，又恐有误限期。奴才昼夜惶悚，无计可施，惟有叩恩施格外，准于明年起，每年作为二季，交银一万五千两......”
这个李质颖在乾隆四十六年(1781)任浙江巡抚，因为杭嘉湖道王燧贪污，李质颖事前未参劾遂被免职。但他才被免职没多久，皇帝即降旨让他管理粤海关这份美差去了。
又有另一名浙江巡抚福崧于乾隆五十一年因亏空公款被召回北京，《密记档》记载，他必须缴纳20万两罚款，然而他开始才垫付了2万。乾隆可能知道他一时搞不来这么多，于是在乾隆五十五年，福崧又回到浙江巡抚的岗位，奉旨捞钱。3年后，福崧因贪污罪被斩，剩下没缴完的13万两由其他官员补交......
议罪银的主要经手人是和珅与福长安，这两人雁过拔毛，贪污所得自然不少，然而从中获得大头的还是皇帝。收钱即可免罪，乾隆的举动与受贿似无本质区别。此风一开，各地官员自是勤于搜刮，反正犯了事罚款即可，罚完了再去捞一把，社会所受之害自可想象。
乾隆五十五年，内阁学士尹壮图上奏皇帝，指出议罪银滋生贪污腐败，请求废除。乾隆装模作样地回复，没这种事吧?朕不信，你得拿出证据!
“朕从来不尚虚词颟顸了事，尹壮图不得以风闻取誉也。”尹壮图回奏说：“各督抚声名狼藉，吏治废弛”，各省督抚皆贪污腐化，人民群众都知道。
乾隆闻之竟骂道：“竟似居今之世，民不堪命矣!朕临御五十五年，子惠元元，恩施优渥......凡身被恩膏者，无不家喻户晓，小民等具有天良，方将感戴之不暇......(贪污腐化之状)系闻自何人?于何处见此情状?”
意思就是，就是我这千古圣君的治下，怎么可能发生这种事?
尹壮图知道触怒天颜，遂表示服软，但皇帝不依不饶：既然你说天下贪官多，那么你就给我滚出去查一查!结果尹壮图被迫上路，查了几个省后毫无结果，只得溜回来请罪。各省督抚有皇帝护着，尹壮图当然查不出名堂。
乾隆还洋洋得意道：“朕以躬行节俭为天下先......至现在纪纲整肃，内外大臣实无敢有营私枉法者”。接着乾隆令将尹壮图交刑部治罪，被建议问斩。但是，乾隆故意表示宽大，惟令其降职。这样一来自然不再有人敢拿“议罪银”说事了。
直到乾隆老死，嘉庆掌权后尹壮图才得到平反。《嘉庆朝实录》云：
“原任内阁学士尹壮图、曾奏各直省仓库多有亏缺。经派令庆成。带同尹壮图前赴近省盘查。彼时各该督抚等冀图朦蔽。多系设法挪移。弥缝掩饰。遂致尹壮图以陈奏不实降调回籍。此皆朕所深知。是以降旨令其驰驿来京。另候擢用。”
当然，当儿子的嘉庆不能明说自己老爹贪钱受贿，于是所有罪名都让和珅背去了。
(参考自牟润孙著：《注史斋丛稿 》)