江南，如果用字面意思解释为长江以南的地方，这是通过地理位置来说的。也有人提起江南认为就是江浙沪这些比较富裕的地区，因为说江南就认为是很富裕的地区。现在，我们普遍用其特指长江以南中下游地区。
但是，在历史上，对于“江南”这一领域的确定经历了很长时间。
说起“江南”我们首先要解释一下“江”这个字，因为“江”决定了江南位置的划分。据记载，在上古时期，有关于江的记载，只是这个江大多所指的是齐鲁豫北地区的湖泊。
如果仅仅是按照地理位置来表示江南领域的话，那么所说的江南区域与现在所指的区域差异极大，根据《说文解字》可知“江”所指的湖泊河流极多，但是大部分所指的是长江所经流的区域，那时候并没有“长江”这一词的出现。
“江南”最早出现在先秦时期，根据史书记载，东周春秋时期江南所指的区域主要是东周的吴国，越国等诸侯国，由此可见这对江南的划分还是十分广泛，并不能确定江南的具体位置在哪，但是我们可以看出其是根据长江的部分支流划分，这也为以后对江南地区的划分奠定了基础。
在秦汉时期，对于江南的划分逐渐明确。秦代江南主要是指湖南省和湖北南部，江西部分地区，汉朝主要是指今天的江西省和湖南省，后来所说的江南主体就是两汉时期划分的洞庭湖南北直流，赣江流域地区。
东汉末年中国处于战乱时期，形成三国鼎立的局势，特别是在中原地带战争极为严重，所以中原人，为了寻求安定生活，向南转移，中国的经济重心也开始向南转移，这一时期出现了江东这一名词，江东也就是当时所说的江南地区，这时候将现今所说的江苏省也包括其中。
到了隋朝，江南与扬州同义，同时江南表示江汉南部，江淮北部地区，这时的江南描绘比较模糊，但是也可以看出此时江南所表示的地区比较富裕。
在唐朝，在前人划分的基础上进行明确划分，这得益于“长江”的出现，由唐诗里出现长江可以看出人们对长江有了更明确的认识。
宋朝改道为路，江南路包括江西全境与皖南部分地区，分江南东路与江南西路。宋朝的江南路主要是指江西省，江苏和浙江则属于两浙路。这一时期，仍旧因为战乱，中国的经济重心再次发生转移，尤其是长江中下游地区，至此中国的经济重心完全发生转移。
这为中国南方的经济发展奠定雄厚的基础，所以我们提起江南地区总会想起南方富裕的地方。
元明时期对南京划分大致沿袭了宋代，清朝对江苏和江西的划分与现在基本一致。
现在所说的江南有广义和狭义之分，广义包括江苏、浙江、安徽、江西、湖北、湖南、上海六个省和一个市的长江以南地区，与气象分布相同。
狭义指上海、苏南、浙北、皖南和江西东部，地理在长江以南。所以天气预报所说的是广义，我们平时所说的江南是狭义。