在古代皇位的传递中，大都是“父死子继”或是“兄终弟及”。但大明朝的开国皇帝朱元璋，却让孙子接了班。
洪武二十五年(1392年)，刚刚从陕西考察回来的朱标因风寒病逝，年仅36岁。
明朝的继承制度延续了历朝历代的“嫡长子继承制”，朱标既是嫡出又是长子，更是早就在朱元璋称吴王时就被立为了世子。所以大明朝建立后，朱元璋从吴王成为皇帝、朱标从世子成为皇太子，一切都是那么地顺理成章。朱标为人宽厚，每当弟弟们犯了错，他这个当大哥的也总要维护他们。正因如此，朱标在诸位兄弟们之间威望极高，他若登基无人不服。
但朱标英年早逝之后，一切都发生了巨变，围绕储位和皇位的争夺，也愈演愈烈。老大朱标病故，老二秦王、老三晋王也先后亡故，这样四子，也就是燕王朱棣，顺理成章得成了诸王之首。而本身朱棣有很强的军事能力，朱元璋对这个儿子也很是满意。本打算立他为皇太子，不料朝中大臣们坚决反对，最后册立了朱允炆为皇太孙。朱允炆是朱标的次子，但因为朱标长子夭折，所以他就成了朱元璋的皇长孙。在朱元璋看来，即便是朱标能当上皇帝，最后也是要交给朱允炆的。所以朱元璋感觉这个决定也可以，于是同意让孙子接班。
朱允炆的性格跟他的父亲一样，相当地和蔼。史载
“惠帝天资仁厚。践阼之初，亲贤好学，召用方孝孺等。典章制度，锐意复古。尝因病晏朝，尹昌隆进谏，即深自引咎，宣其疏于中外。”
朱棣作为长辈，且立下了赫赫战功，他自然是不甘心。所以朱元璋一死，他便立马以“清君侧”的名义起兵，以诛杀“奸贼”齐泰、黄子澄为由，起兵“讨贼”，这就是历史上著名的“靖难之役”。能力越大的人往往野心也就越大，对于朱棣的心思，朱元璋是知道的。
毕竟手心手背都是肉，一个是儿子一个是孙子，谁输了朱元璋都不会开心。所以朱元璋早早地就给朱允炆留下了一员猛将，本意是想让他震慑朱棣，让他趁早放弃造反的念头。此人名叫耿炳文，其父耿君用是朱元璋的同乡伙伴，也是他的元老重臣。耿君用立下过赫赫战功，在与张士诚交战时不幸牺牲，于是朱元璋便让耿炳文接了父亲的班。虎父无犬子，耿君用能打，耿炳文比他更能打。
耿炳文曾以8000人击败张士诚的10万人，坚守重镇长兴十余年。这也是为什么大明开国之后，朱元璋要封耿炳文为长兴侯并世代沿袭。天下初定之后，耿炳文也先后随徐达、傅友德等名将南征北战，他对大明朝的贡献不可谓不大。在朱元璋的几次大清洗之中，耿炳文被留了下来，成为少数活下来的开国功臣。他能够活下来，自然是肩负着朱元璋的重托——震慑朱棣。
朱允炆也知道爷爷的良苦用心，所以朱棣一起兵，他就派出了耿炳文。此时的耿炳文已经是65岁的老将，朱棣则正是雄姿英发的年纪，在长期与蒙古人的作战之中，朱棣的军事能力也不输耿炳文。开战之后，耿炳文因为轻敌大意而输了一场。但他清楚朱棣不敢打持久战，他便坚守不出，准备打消耗战。果不其然，仅仅过了三天，朱棣见占不到便宜便乖乖退军了。
正面刚不赢，朱棣开始对乳臭未干的朱允炆下手，他到处散布耿炳文战败的消息。耿炳文的确没占到便宜，但也不至于像朱棣口中那般不堪，很明显这是一个离间计。但朱允炆偏偏就信了，他觉得耿炳文既然打不赢那就别打了，他改派名将李文忠的儿子李景隆担任主帅。听到这个消息，朱棣喜出望外，有这个草包在对面，自己已经稳赢了一半。
果然如朱棣所预测的，李景隆虽然占据着绝对的优势却屡战屡败，最后甚至还给朱棣开了城门。朱允炆的失败的确和自己的优柔寡断有直接关系，但“猪队友”李景隆却给他造成了更大的损失，以至于最后落得个满盘皆输的下场。朱棣登基之后，随便找了个借口把李景隆和耿炳文给杀了，开始享受胜利者的喜悦。如果朱允炆一开始能够毫不动摇地支持耿炳文，这一战的结局会是怎样呢?