小时候曾经听过一首名叫《走西口》的老歌：“哥哥你走西口，小妹妹我实在难留，手拉着哥哥的手，送哥送到大门口。。。。。。”，还有一部名叫《走西口》的电视剧，火过一阵。
但对于很多南方人来说，“走西口”是个听过但还是有点陌生的词语，西北人也许较为熟悉。
走西口也称为“走口外”，是中国历史中人口迁徙的大事件，发生在西北地区，持续时间很长，从明朝中期至民国初期足有四百余年，最繁盛的时期则是在清朝。
西口的概念
狭义的西口指长城北的口外，包括山西杀虎口、陕西府谷口、河北独石口，是晋北人、陕北人以及河北人走西口的交汇点，是晋商、陕商出关与内蒙外蒙贸易的地方。
后西口泛指在长城以北的内外蒙古从事农业、商品交易的地方，包括陕西北部的神木口，河北北部的张家口以及归化城(今呼和浩特市)。
走西口的主力人群包括山西人、陕西人、河北人，他们的目的地主要是内、外蒙古，其中不仅有农民，也有手工艺者和商人，成分复杂。
(杀虎口)
为什么要走西口
中国人的乡土情怀也许是全世界最重的，为什么这些人要背井离乡，到异地生根发展呢?主要有四方面的原因：
1、山西、陕西、河北是中国历史上开发最早的地区，是农耕文明的摇篮。随着明清时期人口的增长，导致这些地区地少人多，简单来说，人均面积减少了，再加上地方豪强势力的侵占，普通老百姓辛苦一年，还养不活一家老小，必然要自谋出路;
2、明朝中后期，一直到清朝中期，西北灾害频发，陕西最为严重，有些人选择举起义旗造朝廷的反，比如高迎祥和李自成等人，也有人选择逃离此地。树挪死人挪活，只要有心，总能找到生路;
(《走西口》剧照)
3、内、外蒙古地广人稀，正需要有人来开发这一片广袤的土地，主动招募关内人到来，提供了各种优惠政策，到了清朝，更是鼓励放垦蒙地、发展农业，这极大的刺激了在家乡生活艰难的关内各省人们，走西口成了种不错的选择;
4、以上三条，主要说的是农民和小手工艺者，商人逐利而生，早已打通了前往内、外蒙古的商路，将蒙地特产贩往内地，再将内地特产贩往蒙地，获利颇多，贸易很繁荣。随着蒙地人口的增多，商业需求也必然增长，走西口的商人也就更多了，很多知名晋商都是在这条路上发家致富的。
走西口的路线
人们去往蒙古，主要有两条路线：
1、一条路向西，经杀虎口出关，进入蒙古草原，到达包头、归化(今呼和浩特市)与绥远(两地统称归绥)、库伦和多伦、乌里雅苏台和科布多及新疆等地区，这就是通常所说的走西口;
2、一条路向东，过大同，经张家口出关进入蒙古;
值得一提的是，顺治七年(1650年)，清政府在杀虎口设税关，带着货物的商人通关必须上商税。
(示意图)
此后，又在归化城设分关，沿长城内外大同得胜口、河曲、包头、托克托、阳高和天镇等处设税收分局、支卡，专门负责征收东自天镇、西至陕西神木一带的关税。
而且还规定，“商人运载货物，例需直赴杀虎口输税，不许绕避别口私走”，这是为了避免逃税。
这条路线，几乎被晋商垄断了，商人们经杀虎口，能去的地方多了，不只蒙地，还走到了俄罗斯，创下许多商业奇迹。
对了，明末动乱时期，晋商们扮演了极不光彩的角色，为后金政权(满清)输送物资，甚至传递文书情报、提供军费等等，所以清政府主掌中原后，对晋商们礼遇重视。
(走西口)
走西口的影响
走西口的影响很深远，主要有以下几方面：
1、加强了口外边地与内地的联系和交流，增加了汉蒙之间的民族感情，加快了文化交融的进程，对于后来的多民族繁荣稳定局面起到了积极的作用;
2、走西口的内地人带去了更为先进的农耕技术和文明，促进了内、外蒙古的农业发展，改变了当地单一的游牧经济，逐渐形成了农牧并举、蒙汉共居之乡;
3、商业的繁荣，极大的促进了当地经济的发展。有句话是“先有复盛公，后有包头城”，意思是先有晋商创办的商号复盛公，才有包头的繁荣兴盛。
(《走西口》剧照)
结语
总之，走西口的有农民、手工艺者、商人等等。对很多人来说离开家乡是迫不得已的事情，却也是一个天大的机遇，有些人抓住了这个机遇，敢想敢干，想法加上实践，创造了人生的辉煌。