崇祯帝即位后，明朝虽然国势衰微，但依然具有非常强大的经济、军事实力，按照现在名词表示，综合国力远超清朝。不过随着国内农民起义的爆发，以及关外清朝的崛起，明朝面临着两线作战境地。此时，朝中一些大臣提出与清朝议和，先集中力量对付国内的李自成、张献忠等人。
崇祯帝统治时期，明朝与清朝(后金)先后进行过两次和议，分别在1638年、1642年。特别是1642年那次，在崇祯帝的许可下，派出三名大臣来到沈阳，双方经过一番商议，甚至已经基本达成和谈的各项条件。但是明朝方面发生了意外，兵部尚书陈新甲误将和谈的情况泄露，激起朝中大臣们的反对。
此时崇祯帝的态度非常关键，他如果出面说议和是自己的主张，就会平息这场风波。但没想到崇祯帝虚荣心作祟，不仅没有做出解释，还把责任全推给了陈新甲，将其处死。之后局势败坏，到1644年初，李自成在西安誓师，然后率军北上。但就在这个时候，朝中又出现了两个问题。
当时有大臣提出来迁都南京，崇祯帝本人也很赞同。但是在朝会上，迁都的建议遭到了大臣们的反对，崇祯帝再次因虚荣心作祟，没有一语定乾坤，毕竟逃跑是不光彩的。崇祯帝是这么想的，他希望内阁大臣们纷纷支持，然后自己在“勉为其难”，这样自己也能留下好的名声。
南迁计划破产后，接着在征调宁远总兵吴三桂的问题上，崇祯帝犹豫不决。因为一旦征调吴三桂，意味着彻底放弃宁远这些土地，崇祯帝是个爱面子的皇帝，轻易放弃祖宗的土地，肯定会留下骂名，所以他不好意思自己提出来。这件事的后果很严重，当吴三桂抵达河北丰润时，北京城已经陷落。
即使到这个地步，历史仍然没有抛弃崇祯帝。1644年3月，李自成大军抵达北京城外，他派明朝太监杜勋入城与崇祯帝议和。应该说李自成的条件并不苛刻，“欲割西北一带，敕命封王，并犒军银百万，退守河南。受封后，愿为朝廷内遏群贼，外制辽沈，但不奉诏入觐”。
双方使者往来，但最终谈判仍然破裂，崇祯帝不愿意接受这样的城下之盟，然而他已经没有拒绝的资本了。3月18月，崇祯帝先逼死自己的皇后，然后刺死、刺伤自己的两个女儿。3月19日凌晨，崇祯帝和十几个亲信太监想从东华门突围，但遭到失败。绝望的崇祯帝爬上景山，自缢身亡。临死前，崇祯帝还认为是“诸臣误朕”!