古代“牙”其实是对官署的一种称呼，即军中长官的住所，慢慢衍生，到了后来所亲之将就被称为牙将，毕竟长官自己“住所”的将自然是亲将。牙将是指亲将，那么牙兵自然就是指亲兵了。
牙兵兴盛于晚唐，在五代时期一度达到顶峰，牙兵曾在那时成为最受优待的部队，不过随着时间的迁移，牙兵似乎逐渐退出了历史舞台。那么这个牙兵到底是如何消亡的呢?
首先我们来了解下牙兵制的起源。
唐前期依隋制，实行按人口分配土地的均田制，并在此基础上建立了兵农合一的府兵制，府兵制下的农民，在无战乱时从事农耕，但战事开启后他们就是士兵。
但到了唐中期，由于土地兼并愈发严重，导致均田制被破坏，而建立在此基础上的府兵制毫无疑问也是土崩瓦解了，到公元749年(唐玄宗)之时，管理府兵的折冲府已经是无兵可交。
而唐中期因为边患增加，朝廷又急切需要兵源前往戍边，迫于无奈，当时统治者只好采用募兵制用来招募兵源(募兵制是指以苛刻的标准招募士兵，经过训练成为职业军人，当然给他们福利会很好，比如会发工资、给家人优厚待遇)，最早的募兵制我们可以追溯到春秋时期建立魏武卒的吴起。
《旧唐书》记载：“时当番卫士，浸以贫弱， 逃亡略尽，(张)说又建策，请一切罢之，别召募强壮，令其宿卫，不简色役，优为条例，逋逃者必争来应募。上从之。旬日，得精兵一十三万。”
从以上史料可以看出，唐时期已采用法令形式实行募兵制，并且募兵制效率很高，十天(旬日)内就募集到了精兵十三万。由于效率高，后来镇守边疆、身负重任的节度使们有时也会因为兵力不足，自行采取这种募兵方式。而这种募兵模式其实也是被当时朝廷所默许的，因为边疆远离朝廷，朝廷往往并不清楚需要多少兵源。
朝廷的默认让节度使放宽心的募兵，自开元二十五年以后，各镇节度使的下属军队都相继自主募兵。节度使自主募兵，使得士兵们“唯知其将之恩威，而不知有天子”，他们只忠于节度使，逐渐成为了节度使们的私兵、亲兵。
而亲兵则就是我们本文主旨牙兵，从以上我们可以得知牙兵的起源是在唐中期。
在安史之乱后，牙兵制开始兴盛，因为不管是平叛的将领，还是降唐的叛军都被朝廷因功或是因投降被封为节度使，一时间造成藩镇林立，唐朝国门之外，似乎全是“国家”。
节度使们无视势力衰微的唐王朝，肆无忌惮的募选精壮的牙兵以壮大自身实力，各节度使之间甚至会以牙兵的的多少优劣来做比较，颇有些军备竞赛的味道。
在这种时代背景下，牙兵制发展异常迅猛，甚至在后来还出现牙兵左右政局的情况，比如相当出名的魏博牙兵。当时盛传一说法，即“长安天子，魏府牙军”，说明魏博的牙兵已经剽悍的可以与天子平起平坐了。
魏府牙军到底有多强悍?我们来深入了解下它，魏府牙军最早起源于魏博节度使田承嗣(安史之乱叛军将领，后降唐)，由于它的牙兵是以世袭状态存在的，即父子兄弟代代相传，两家子女相互联姻，这就形成了一个特殊的利益集团，毕竟他们内部是“父子相袭，亲党胶固”这种血缘关系。到了后来甚至连魏博节度使也只能“丰其衣粮，动要姑息”。
这样一看魏博牙兵似乎才是魏博的主人。
唐末时期，有的魏博节度使也曾想瓦解牙军问题，但都以失败告终，甚至连自己性命都不保，后来的魏博节度使罗绍威在最后也是借朱温的帮助，里应外合，夷灭牙兵八千家，才将魏博牙兵消灭的。自兴起到最终被消灭，这支牙军也算是兴盛百年了。
以小见大，魏博牙军能够如此强盛，足以见得在晚唐牙兵制影响多大。
而在唐亡后的五代十国时期，牙兵制可以说是发展到了顶峰，当时牙兵制已经成为五代十国兵制中的一个最为普遍的制度。
当时若手上没牙兵都不好意思说自己是“军阀”，比如朱温手头有著名厅子都、落雁都，在称帝后还建立了天兴军;李存勖则有骁勇的帐前银枪都、金枪都;不过最为有特色的还是属李嗣源，他以养假子为牙军，组成了一支英勇善战、忠于自己的义儿军。
五代十国是牙兵制度的顶峰时期，因此牙兵来源已经没有了任何局限，完全向社会招募。招募不需要太多要求，只要你足够强悍、骁勇都能成为牙兵，这也导致牙兵内部充斥着大量桀骜难制之人，他们在成为牙兵之前或是地痞强盗，又或是赖子恶霸。
也正因为牙兵中多参杂着太多桀骜难制之人，军阀手中的牙兵也曾多次发动叛乱，他们废立节度使、州刺史可以说是家常便饭，史不绝书。
五代十国时期，节度使们看似是主角，但真正的“角”其实还是属牙兵。我们在一件事中可见一般，当时军阀李克用手下牙兵曾多次干违法乱纪之事，令李克用大为不满，但李克用却不敢动他们。
他当时无奈的说了一句话，即：“今四方诸侯皆悬重赏以募勇士，吾若束之以法，急则弃吾，吾安能独保此乎!”
意思是：“若将自己牙兵绳之以法，牙兵们定会背弃自己，到时候自己又该如何保全自身呢?“李克用这番话应该是五代时期所有军阀的心声，军阀们对于自己牙兵迫于无奈几乎都是是睁一眼闭一眼，从中可看出牙兵在五代的地位。
在中唐时期牙兵是依赖于节度使的存在，但到了五代时期牙兵似乎成为了节度使们的依靠。
在五代之前，牙兵一直受人诟病的可能就是出身低下，地位不高，不过随着牙兵主帅们后来逐渐登基称帝，比如朱温、李存勖等，牙兵就连地位也是极速上涨，因为他们成为了皇帝的禁军。
因此，在五代时期牙兵可以说是无限风光。
北宋建立后，赵匡胤深知牙兵危害，若要牙兵继续发展下去，自己的大宋可能会成为后周以后第六个短命王朝，所以他开始着手改革兵制。
赵匡胤在削弱节度使兵权后，将禁军掌握于自己手中，改组成殿前司和侍卫司，除此之外设置枢密院，由文臣担任枢密使，把皇帝的握兵权与枢密使的调兵权和三帅的统兵权分开，分而治之，互相制约，并且将领经常调动，使得兵无常帅。
通过以上改制，赵匡胤很好的做到了将无重权，让他们难以结成属于自己的牙兵。自此自中唐以来绵延已久的牙兵制度也算是在赵匡胤这一代消除了。