山东人闯关东是中国近代史上的大事，但是向关外移民，类似闯关东的事情从明朝就开始了，由于明朝的长期稳定，人口大量增加，一些靠近东北的山东河北一带的农民就开始向关外移民，但是规模很小，再加上当时女真族的控制，一直不成规模。
清军入关，建立大清王朝，对汉族移民控制的更加按严格，目的有二，一是保护祖宗的龙兴之地，二是给自己留一块永远的根据地。所以东北这块富饶的土地，一直很少有人居住，始终处在未开垦的原始状态，导致当地的野生动植物资源非常丰富。以致于闯关东的人中流传着一句顺口溜“棒打狐狸，瓢舀鱼，野鸡飞到饭锅里”。
野生动物种类多，数量大，狐狸遍地都是拿根棍子就能打到，河里的鱼太多，根本不用网，用瓢舀就能舀上来，野鸡到处乱飞直接往人的房子里飞，结果不小心飞到厨房的锅里了。这个顺口溜虽然夸张，但是对当时东北的自然状况也进行了相当真实地概括。
由于没有人类活动的干扰和破坏，当地的植被生长非常好，其中以人参为代表的中药材资源十分丰富，于是有了东北有三宝“人参、鹿茸、乌拉草”。这些信息通过各种渠道传回了内地。这对与东北近在咫尺的山东人影响最大，所以很多人冒险向东北移民。
为了控制这些移民，清前期多尔衮就建立了控制汉族移民东北的政策，采取了很多措施，其中之一就是修建了柳条边，这是一道边墙，有军队驻守，盘查来往行人，严控汉族移民，私自翻越者轻则充军发配，重则杀头。这条又被称为盛京边墙的防线长达850公里，在防止汉族移民上的确起了一些作用。
到了清朝中后期，由于东北人口稀少，清朝政府也感觉到这是很不利于加强统治的，于是在1860年开始开禁放垦，汉族移民开始比较自由地进入东北屯垦拓荒。
由此也拉开了闯关东的历史大幕，到了1907年，清政府已经行将就木，下令废除实行了235年的关外封禁政策，闯关东达到了高潮。
山东、河南、河北、山西等省的农民纷纷到关东闯世界，这其中山东人最多，有七十多万。为什么这么多人不去南方，而要去苦寒的东北呢?原因大致有以下几条。
第一、位置接近。胶东半岛和辽东半岛最接近的地方的直线距离只有100公里，坐船一夜就到了。这是很容易到达的地方。
第二、气候类似。由于地理位置接近，所以山东的气候与东北比较接近，山东人比较容易适应那里的气候。同样原因由于气候接近，生活习惯也相差不大，比较容易适应。
第三、土地充裕。东北处于未开发状态，有着广阔的发展空间，康乾盛世内地每平方公里有24人，辽沈地区只有1.7人，东北其他地区更少。由于植被茂盛，所以土地肥沃，因此东北有大量的肥沃土地可供开垦。
第四、技能限制。从山东出去闯关东的大部分是没有技能的底层农民，除了种地啥也不会，所以到东北去那真是进入了一片广阔天地，真的就大有作为了。
第五、有历史渊源。在清朝开禁放垦之前就有不少山东人非法移民到东北了，所以去东北对很多山东人来说有投亲靠友的便利。有可靠的消息来源，可以有备而去。这些人的成功，形成了强大的示范效应，才会在后来掀起闯关东的大潮。
再看去南方是不是有这些有利条件呢?首先南方经济发达，也意味着社会的管理比较严格，人口更加稠密，就业机会更加紧缺，技能要求更高，炎热的气候和差异巨大的生活习惯，等等。这都是山东人难以承受和适应的。山东人闯关东是无奈的选择也是最科学的选择。