李定国幼时家里贫穷，从很小就失去双亲成了一个孤儿四处流浪，到9岁时被张献忠收养，认其为义父。李定国不是张献忠唯一收养的孩子，但却是兄弟四人中最英勇的一个。他自从有了义父后，就开始了常年随军出征的生活。他成长到17岁时，就被受命带领2万兵马出兵河南及湖北。多年后，张献忠在成都宣布大西政权确立，他的反明大业也取得了初步成果。
三年后，随着清兵南下张献忠还是重新思考自己反明的决定。他起初反明是汉民族内的矛盾，但是当满人入关后，他认为大明才是正统，因此他为自己反明的行为感到后悔并要求自己的义子在自己死后帮助大明抗清，维护汉人江山。
张献忠死后，李定国在众兄弟当中是最拥护义父的决定，他也认为应该支持南明皇帝，凭借自己的能力和影响力他力排众议，确定了辅佐南明皇帝朱由榔的方向。1648年，清兵南下二十万大军，直逼云南。此时的李定国刚刚27岁，他协助南明军队与清兵殊死抵抗。虽然他个人很有能力，但是架不住南明的兵力和起义军的队伍加一起也没有清兵人多。
经过几次寡不敌众的战役后，李定国改变策略，准备出奇制胜。原来在清兵南下前，他曾经为了在云南站稳脚跟，与当地武装发生过激烈的冲突。过程中他收获了当地的许多大象，并且用自己的军队驾驭象群。在战场上大象能起到震慑敌方的作用，象群一股脑的朝敌方奔跑，所到之处哀嚎一片，有很强的战斗力。凭借着这股动物奇兵，李定国在西南多个省份连连获胜。桂林、衡州两次大捷，使得清廷朝野震动，一听到李定国的名字就颤栗不已，甚至还有放弃西南各省与李定国平分天下讲和的打算。
这次面对清兵的大军，他在最后也动用了象群。这些大象比人高出许多，象腿又粗又壮，清兵的长矛只会激发它们的兽性却不能伤它们性命，而且多数清兵都是北方人士，从来没有见过大象，一次见到数百只大象士兵们马上乱了阵脚，全都慌作一团。最后清兵终于在几次尝试未果后，放弃了与李定国正面冲突。
不过李定国维护的政权并没有持续太久，1861年朱由榔被人骗到缅甸，在当地被缅甸国王扣留。后来清廷和缅甸国协商，派吴三桂去要回了这个南明皇帝，在1862年的6月将他处死。李定国对此悲愤交加，他苦心维持的汉人政权最终还是被满人击败，收到朱由榔的死讯没多久他就病重去世，去世时只有42岁。
在当地人的心中，满人远在北方根本管辖不到他们的生活，多民族的人都不愿接受满清的统治。当清兵南下，是李定国在云南等地聚集力量率兵狙击，他的民族大义让当地百姓敬佩不已。他一心协助朱由榔，从未贪恋皇权的野心。在得知自己的义兄有独立为王的想法时，还非常气愤的痛斥他妄自尊大。李定国带兵有方又是忠义之人，因此多年后人们提到他的事迹还是连连称赞，禁不住称他为民族英雄。