义军的头领原本是闯王高迎祥，李自成是其部下的闯将。随着革命的进程推进，高迎祥战死后，德高望众的李自成继任为闯王。
后来几经波折，李自成率义军成功攻入了北京，崇祯皇帝自杀后，明朝宣布彻底灭亡。之后，在争取边关守将吴三桂归降的关键时刻，李自成手下最为倚重的武将刘宗敏给他添乱了。
也许是小农思想影响，义军进入北京城后，刘宗敏开始胡作非为，主要体现在这两个方面。
一是为了敛聚钱财，他滥用刑罚，把整个京城弄得风声鹤戾，人心惶惶，李自成和义军的美好形象毁于一旦，失去了民众的支持，也是义军后来失败的一个重要原因。
二是为了一己之私欲，刘宗敏花天酒地，抢强民女，甚至边山海关守将吴三桂的宠妾陈圆圆他也霸占过去了。
刘宗敏这样胡作非为的结果很严重，吴三桂本来打算投降李自成的，听到被戴绿帽子的消息，他冲冠一怒为红颜，勾结并投降了清军。
之后的事大家都知道了，吴三桂联合清军一起打败了义军。只当了42天皇帝的李自成无奈之下，只好率义军退出了北京城，之后一步步走向了败亡之路。
可以说整个过程中，刘宗敏是罪魁祸首。
那么，李自成为什么任由刘宗敏任意作为，而不处罚甚至杀死刘宗敏呢?
要知道刘宗敏贫苦出身，原本只是陕西蓝田一个打铁的铁匠，李自成起义军经过底蓝田时，刘宗敏主动参加了他的义军。后来刘宗敏因为非常骁勇，作战立下不少战功。
到了崇祯十一年(1638年)春，义军遭遇“生死劫”，明军在梓潼大败李自成的义军，李自成率残兵逃到白水时，弹尽粮绝，而这时的明军又围积过来，并在潼关再交将李自成击败，李自成陷入生死的绝境。
关键时刻，刘宗敏挺身而出，他率十八个敢死队突围而走，流窜在伏商、商洛山中。之后刘宗敏帮助李自成收拾残兵，重整队伍，解救李自成突围，并为他东山再起立下了赫赫功劳。
这件事，在《明史》有详细记载：十一年春，官军败贼梓潼，自成奔白水，食尽。承畴、传庭合击于潼关原，大破之。自成尽亡其卒，独与刘宗敏、田见秀等十八骑溃围，窜伏商、洛山中。
崇祯十三年(1640年)，李自成遭遇人生的第二次生死劫，他被明军围困在巴西、鱼腹山中，眼看弹尽粮绝了，义军纷纷选择投降，李自成在绝望之下也准备自杀。关键时刻，又是刘宗敏挺身而死，他杀掉了自己的两个妻子表示誓死追随李自成。在刘宗敏的带动下，义军的军心稳定下来，都表示誓死追随李自成。于是李自成信心大增，他烧毁辎重，率轻骑突围而走。再后来，到河南发展队伍，有数万人投入农民军，之后，再一次东山再起。
后来，李自成率军向北京进军时，刘宗敏都是争先锋，功不可没。
可以说刘宗敏是李自成的得力部将，也是救命恩人，于公于私，对讲义气的李自成来说都感恩于心，因此，尽管刘宗敏犯错，李自成也只能睁一只眼，闭一只眼，没有杀掉刘宗敏。
但是刘宗敏因为霸占陈圆圆而彻底惹恼吴三桂，使他勾结清军入关，导致李自成溃败，他又成了罪人。这当真是成也刘宗敏，败也刘宗敏。