冯小宝原本是地痞无赖，靠在街头卖假药混日子。一次偶然的机会，冯小宝被武则天的女儿千金公主相中，冯小宝不但长得帅气，身体健硕，而且口齿伶俐、能言善辩，便招入府中。
后来千金公主为了巴结讨好母后，做出了借花献佛之举，把冯小宝主动献给了正在广罗“面首”的武则天。结果武则天对帅气刚毅的冯小宝很是宠爱。
为了避人耳目，武则天对冯小宝进行了改头换面的包装，先剪去冯小宝三千烦恼丝，一番剃度之后，冯小宝由人变成了巨人——僧人，然后把他任命为白马寺主，并他冒充是驸马都尉薛绍的叔父，给他改名换姓为薛怀义，人称“薛师”。
之后，发迹的薛怀义在武则天的支持下开始大展才干，以雷厉风行的作风征民夫数万，把明堂修的气势磅礴、威武雄壮。明堂修成，又在其北另修天堂，规模仅次于明堂，达到了安得佛祖千万座的目的。结果如此浩大的“形象工程”得到了武则天的赞赏，完工后，薛怀义便被迁升，被拜为左威卫大将军，封梁国公。
不久，突厥侵犯唐之边疆，武则天命薛怀义为清平道大总管，率军抵御。他领兵北行至定襄郡大利县的紫河，结果他的运气非常的好，没有碰到突厥军队，薛怀义于是在单于台(在今内蒙古呼和浩特市西)刻石记功而还。
回来后，薛怀义向武则天汇报说，他率军打败突厥闻风丧胆而逃，还留有石碑为证。对此，武则天高兴之下，很快又加授他为辅国大将军，进右卫大将军，改封鄂国公、柱国，赐帛二千段。
然而，有武则天的宠爱，在仕途上又青云直上，薛怀义“小人”的本质特点展露出来，主要体现在骄横跋扈4个字上。他对百姓残暴不仁，经常骑着高头大马，到洛阳城里瞎逛，街上被他们撞死撞伤撞残的人不计其数。薛怀义对朝廷官员也毫不客气。当时有一们御史看不过他的所作所为，多次依法弹劾他，薛怀义一怒之下，把这人堵在路上，打了个半死。据悉，即便是百官之首的宰相也拿他没有办法，动弹不了他半根毫发。
接到造状的人多了，武则天开始还是旁敲侧击地提醒了他。但薛怀义依然我行我素。后来武则天也就对他开始冷落起来。后来，武则天便开始“移情别恋”，很快便找到了自己的新欢——御医沈南璆。
薛怀义听说后怒不可遏之下，做出惊人举——火烧明堂。
明堂花了大量人力、物力、财力，是他建的，也是他毁的，薛怀义以这种方式来泄愤，也想以这种方式来重生，结果也葬送了自己的美好前途和宝贵生命。
武则天知道后，对薛怀义不再留情。她为了顾及颜面，没有直接对薛怀义进行追究，反而下令让薛怀义主持重修明堂。在稳住了薛怀义的同时，暗中授意太平公主率人将其缢杀。
太平公主当然只能奉命行事，于是派人秘密把薛怀义杀死，并在白马寺焚尸造塔。
就这样，武则天的第一位男宠落得惨死的下场，当真印证了这样一句话，6个字：自作孽，不可活。