吴三桂在历史上是个颇有作为的将领，能守着山海关力敌清兵，让满人始终无法入国门，这就足见吴三桂的能力有多强。要是大明能坚持的下去，吴三桂也是有本事继续拦着清兵，让满人始终进不了中原大地，可惜后来李自成破大明都城，明朝名存实亡，吴三桂在无奈之下，才会选择投降清兵，与满人合作。
要只是这种局面下单纯的投敌，吴三桂还不至于背负骂名，因为他的举动只能算是无奈。可悲的是，公元1659年，吴三桂在追击永历皇帝到了缅甸之后，在1662年，为了得到满清的信任，最终在云南勒死了永历皇帝，从此背负骂名。
在清朝建立之初，为了稳定吴三桂等人，所以立下三藩，以高昂的俸禄让藩王们安心。可1673年，康熙在清朝稍稍稳定之后，决心不再支付这种高昂的费用，于是开始削藩。61岁的吴三桂不顾其子在京，毅然决然的起兵造反，杀满清巡抚朱国治，以20万兵马起兵造反。
这会满清能抵抗吴三桂的兵马数量，其实也只有20万左右，而吴三桂起义之后，广东平南王尚可喜之子尚之信，也随之造反，在囚禁了父亲之后，拥兵10万。福建靖南王耿精忠，则是同样拥兵20万。再加上台湾郑经残部，这股起兵造反的数量，就高达70万兵马。
吴三桂在起兵期间还做了一件很恶心的事情，那就是拜了大明先辈的墓，并且打着“反清复明”的口号。虽然恶心人，可是至少面子上做足了，也表明自己的态度。而一些同样投清的旧部，也在此时认可了吴三桂的行为。随后靖南王耿精忠联合吴三桂，开始意图以“三面夹击”的布局，一举击破康熙。
在这个“三面夹击”的布局中，还有一个明朝旧部陕西总督王辅臣。此人本来是不愿意和吴三桂起兵造反，还因此告了张勇。结果张勇反而将吴三桂联合王辅臣的计划合盘托出，逼得王辅臣在公元1674年12月，向吴三桂低头，并且合攻满清。
公元1675年2月，王辅臣大破兰州，陕甘地区岌岌可危。
1675年，康熙集结十路大军围攻吴三桂，吴三桂本来有机会一路北上直破皇城，可是吴三桂却不愿听从谋士刘玄初的建议，结果在松滋停留三个月，白白失去了这个机会。
1676年，战局突变，大学士图海成功招安王辅臣，吴三桂三路破敌计划失败，耿精忠的将领离心投了满清，吴三桂彻底沦为孤军，只能选择驻守衡州。不过吴三桂虽然成了孤军，却依旧不是满清能攻破的，最终双方隔江而治。
1678年3月，吴三桂在衡州称帝。1678年8月18日，吴三桂积郁成疾而死，去世时66岁。
有人说，要是在给吴三桂10年寿命的话，兴许吴三桂真的有可能颠覆满清政权，因为60多岁的吴三桂年龄真的太大了，所以才会出现明明有机会却不选择直捣黄龙的机会，他的身体状况不允许他这么做。
然而事实上，吴三桂无论身体状况好不好，都没可能颠覆满清政权的，因为他“师出无名”，自打吴三桂杀掉永历皇帝之后，汉人学者就将他当成的卖国贼，吴三桂虽然有能力联合王辅臣、耿精忠，还有一些其他小势力的人，可是真正的明朝旧部(许多汉民也是...)，却始终不认可吴三桂，也没有出手帮过他。
吴三桂就算能攻到满清都城，最终在战局不断的消耗下，败的也会是他，因为没有太多增援，他只能速战速决或是坚守这两条路可以走了。前者不可能，后者拖太久也是受不住。
从吴三桂杀永历的那一刻起，他就注定会失败的。