隋朝末年，隋炀帝杨广的统治突破了百姓能够承担的极限，农民起义和地方造反此起彼伏。不过与秦朝相比，隋朝的军队主力没有遭到毁灭性打击，大兴(长安)、洛阳在内的核心都市依然由隋炀帝控制。
如果隋炀帝及时调整政策并安抚百姓，依靠大部分地区仍被隋朝控制的基础，集中兵力各个击破，时局尚有挽回的希望。然而在大业十二年(616年)，隋炀帝却突然下令要巡幸江都(今江苏省扬州市)。
隋炀帝将大兴和洛阳交给他两个还不到十五岁的孙子杨侑、杨侗留守，自己则带着绝大部分朝廷重臣和精锐部队南下江都，实际上就是要放弃整个中国北方。那么隋炀帝杨广为什么要放弃整个中国北方呢?
隋炀帝虽然才华横溢且屡建功勋，但他从来没有真正经历过铁血沙场的锻炼，一生中更是几乎没有遇到过挫折。因此隋炀帝对挫折的抗压性是很弱的，重大挫折非常容易造成隋炀帝的自信崩溃而作出误判。
在最后一次南下江都之前，隋炀帝遭遇了几次重大挫折。先是大业十年(614年)的第三次亲征高句丽失败，回师途中遭到起义军袭击，然后是在大业十一年(615年)被东突厥围困在雁门，差点丢了命。
连续的挫折导致隋炀帝丧失了自信，认为北方的局势已经如西晋末年一样已经不可挽回。按照历史的经验，朝廷在北方局势不可挽回的情况下就已经南迁。更何况隋炀帝在当晋王的时候曾经长年驻守扬州。
隋炀帝最后一次南下就是准备割据南方以自保，这曾率军结束南北分裂的隋炀帝来说是莫大的历史讽刺。而隋炀帝南下导致隋朝在北方的统治几近崩溃，直接促成了李渊、李世民父子的太原起义。