话说前秦皇帝苻坚发动的“淝水之战”失败以后，前秦政权迅速土崩瓦解，其疆域也分裂成了多个小国，其中之一便是西燕——由前燕投降到前秦的皇族，时任“北地长史”的慕容泓在关东地区建立，另外与此同时，慕容泓的叔父慕容垂也在河北地区建立后燕。
慕容泓虽然是西燕的老大，但其部将高盖、宿勤崇等人认为其声望不如慕容冲(慕容泓之弟)，而且执法严峻引人不满，便找个机会杀掉慕容泓，改立慕容冲为“皇帝”，这是西燕第一次更换君主，慕容泓在位大概只有两年左右。
这里值得一提的是，慕容冲是历史著名的美男子，曾与其姐姐清河公主一起受到前秦皇帝苻坚的宠幸。慕容冲当上西燕的皇帝以后，因为痛恨苻坚而进攻血洗其所在的长安城，后来又因为喜欢居住在长安这个大城市，而且惧怕后燕的势力而不愿意东归(至鲜卑故地)，由此引起了思乡心切部下们的怨恨。不久，慕容冲被其部将韩延弑杀，众人拥立另外一名非慕容氏的将军段随为皇帝，这是西燕第二次更换君主，慕容冲在位差不多也只有两年左右。
由于段随不是燕国皇族慕容氏，仅仅过了两个月，他就被时任尚书的慕容永发动政变攻杀。事后，慕容永迎立皇族慕容凯为皇帝，这是西燕第三次更换君主，算起来段随一共在位不到两个月。
慕容凯当上皇帝后，便亲自率领四十万鲜卑族人东归故土，途中又遭遇皇室内讧，慕容凯被杀，部分大臣决定迎立年幼的慕容瑶为皇帝(西燕第二位皇帝慕容冲之子)，这是西燕第四次更换君主，慕容凯在位大概只有几个月。
由于慕容瑶年轻比较小，而且是权臣慕容永的政敌所立，所以慕容永便找了个机会将其杀死，并迎立慕容忠(西燕建立者慕容泓之子)为皇帝，这是西燕第五次更换君主，慕容瑶在位大概只有一个多月。
慕容忠当上皇帝以后，任命慕容永为太尉、尚书令，封为河东公，并让其一手掌管军国大事，而慕容忠本人则形同傀儡。不久，慕容永干脆杀掉慕容忠，自立为皇帝，这是西燕第六次更换君主，慕容忠在位大概也只有一两个月。
至此，西燕在不到十年的历史里，一共更换了七任皇帝。如此内讧不断的奇葩国度，国力自然也强不到哪里去(因此西燕未能进入“十六国”之列)，而且此时慕容永的西燕和慕容垂的后燕虽然都是前燕皇族所建立，但毕竟存在法统之争(两者都宣称自己是正统)，以至于两国之间战事不断。
几年后，西燕被后燕攻破，慕容永被杀，西燕彻底灭亡。