五胡十六国，指的是从西晋末年(公元304年)巴氐人李雄和匈奴人刘渊分别建立“成汉”和“前赵”政权开始，到公元439年“北魏”拓跋焘灭亡“北凉”为止的这段时期，由匈奴、鲜卑、羯、羌和氐等民族在中原地区建立了十六个实力比较强劲的国家——前凉、成汉、前赵、后赵、前秦、西秦、后秦、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、胡夏。
这段历史上的大分裂虽然持续了一百多年，中原地区的政权犹如走马观花般更迭，但其中只有一个国家的疆域和实力是最强的，而且没有之一，那就是由氐族人苻健在公元351年建立的“前秦”政权。
我们应该都听说过著名的“淝水之战”，这便是前秦皇帝第三位皇帝苻坚在统一北方后，对东晋政权发起的一场规模浩大的统一战争，这几乎和曹操当年发动“赤壁之战”的战略意图如出一辙。
有意思的是，“淝水之战”和“赤壁之战”不仅战略目的和战争规模比较相似，其结局也是相同的——均被南方政权以少胜多，而且战争的失败都和南方将领的“诈降”有着莫大的干系(淝水之战是朱序，赤壁之战是黄盖)。有所不同的是，最后曹操的势力退回北方尚能自保，而苻坚的前秦则在三年之内土崩瓦解，分裂成了八个大大小小的国家，让好不容易统一的北方又重新陷入分裂状态。
我们不妨先来了解一下“前秦”这个国家的历史。
氐族首领苻洪曾先后担任前赵和后赵(从前赵投降到后赵)的将军，后赵皇帝石虎去世后，后赵政权也陷入内乱，苻洪于是趁机自立。苻洪去世后，儿子苻健继位，正式建立“前秦”政权。
由于苻健的儿子苻生在位时暴戾无常人心尽失，结果被苻坚等人攻杀，“大秦天王”苻坚也由此正式登上历史的舞台。即位后的苻坚重用汉人王猛，采取“休养生息，加强生产”的国策让前秦迅速变得强大起来，并先后灭掉前燕、前凉、前仇池、代国(北魏前身)等政权统一了北方。
不幸地是，苻坚虽然统一了北方地区的各少数民族，但由于他们之间积怨深重，而且苻坚用人不择贤愚忠奸并蓄，导致很多少数民族首领在暗中保存实力积蓄力量，所以前秦政权内部并不稳定。然而，急功近利的苻坚不听王猛等人的劝阻执意南征，发动“淝水之战”，意图一统中华。
史载“淝水之战”前，志在必得的苻坚号称“有众百万，资杖如山”，“投鞭于江，足断其流”，但其实际战斗力远不如东晋朝廷新组建的“北府兵”，以至于前秦前锋受到强攻受挫后，百万大军瞬间兵败如山倒，也引出了“草木皆兵”、“风声鹤唳”等著名典故。
“淝水之战”失利后，苻坚仅率战前十分之一的兵力回到北方，前秦国力大不如前。不久，苻坚被其手下羌族首领姚苌(后秦开国君主)所杀，北方各少数民族首领也趁机纷纷自立，三年内中原地区便冒出了八个国家，他们分别是前秦、后秦、西秦、后凉、后仇池、后燕、西燕、北魏(北魏不属于十六国之列)。
正所谓天下大势“分久必合，合久必分”，最后，前秦被后秦所取代，而北魏又逐渐灭亡其它几个国家统一了北方，中国历史正式进入南北朝时代。