密建皇储是皇权专制和传统宗法社会里，皇位继承人的选择是关系到国本的大事，怎样合理平稳地交接皇权成为清初历朝不断探索的题目，直到雍正朝以后才更趋成熟。
雍正十三年(1735年)，雍正帝的四儿子遵从父亲“密建皇储”遗诏，在皇宫中的太和殿登基称帝，是为乾隆帝。穿上龙袍后，乾隆帝在欣喜的同时，也不禁怀念起了自己的祖父康熙帝。康熙帝在晚年的时候非常喜欢乾隆帝，他不仅将乾隆留在身边，还亲自教乾隆读书认字。
虽然康熙帝已经去世几十年了，但乾隆帝每每想起，仍然觉得历历在目。康熙帝八岁登基，在位时间长达六十一年，可谓是中国历史上执政时间最长的皇帝了。为了表示对祖父的尊敬，乾隆帝当众立下誓言：“自己绝不敢超过祖父在位的时间。”换句话说，乾隆帝的意思就是自己最多在位六十年。一旦超过了六十年，自己就会毫不犹豫地将皇位传给太子。
不过，乾隆帝低估了自己对皇权的留恋。
等到他执政满六十年的时候，他仍然想要继续控制朝政。但是，古人都非常看重誓言，尤其是乾隆帝这样身居高位的帝王。如果让他公开违反当初的誓言，他是很难下台的。而且，乾隆五十九年(1794年)，天空中破天荒地出现了日食，这可是乾隆帝登基以来从未出现过的现象。乾隆帝仔细考虑后，认为这是上天示警，可能是在提醒自己信守誓言。于是，他狠下心来，决定主动禅位。
乾隆六十年(1795年)的大年初二，八十五岁的老皇帝乾隆在皇宫中举办了一次盛大的家宴，基本上所有的皇族都到齐了。看着膝下众多的儿子、孙子和玄孙，回想起自己登基以来六十年的风风雨雨，乾隆帝很是感概。同时，他也感到是时候宣布退位了。过了一会，乾隆帝唤来身边的太监，令他们将早已准备好的银子拿来，赏赐给自己的子孙们。
银子发到最后，大家惊讶地发现，基本上所有人都拿到银子了，但乾隆帝的十五子爱新觉罗·永琰仍然是两手空空。永琰见父亲不肯赏给自己银子，还以为是对自己不满，吓得不知如何是好。这时，乾隆帝看向永琰，缓缓地说道：“你要银子有什么用呢?”永琰听后才明白，原来父亲是要传位给自己了。乾隆帝在说完这句话后不久，就下达了封永琰为皇太子的圣旨。
次年，乾隆帝主动退位，将皇位禅让给了永琰。永琰登基称帝，即位嘉庆帝。乾隆帝虽然退位了，但仍然想染指皇权。于是，他以太上皇的身份来干涉朝政，甚至视嘉庆帝为无物。而嘉庆帝摄于父亲的威严，根本不敢有任何的反对。乾隆帝理政的时候，他就在一旁乖乖地坐着。乾隆帝笑的时候，他就陪笑，唯恐父亲有任何的不快。
乾隆帝见儿子仍然对自己十分尊敬，便令嘉庆去跪拜一下他死去的哥哥，也就是自己的嫡长子爱新觉罗·永琏。永琏是乾隆帝最喜欢的一个儿子，他六岁的时候便被乾隆帝立为太子。而且，他的母亲富察氏和乾隆帝的感情也非常好。在乾隆帝的心中，永琏是下一任皇帝的最佳人选。可惜的是，永琏寿命不长，在九岁的时候就因病逝世了。
永琏去世后，乾隆帝悲痛欲绝，很长时间都打不起精神来。之后，乾隆帝在诸多皇子中左挑右选，但始终找不到像永琏这样的人。嘉庆帝永琰登基后，乾隆帝对永琏的思念更加深了，甚至，觉得嘉庆帝的皇位是从永琏那里捡来的。因为倘若永琏还在世的话，皇位是万万轮不到嘉庆帝的。所以，嘉庆帝在听了父亲的话后感到非常尴尬，不管怎么说，自己都是皇帝了。
现在让自己去跪拜一个夭折的哥哥，怎么想怎么难受。看到皇帝左右为难，嘉庆帝的老师意味深长地对他说道：“弟弟向哥哥行跪拜之礼，这是合乎礼仪的。”嘉庆帝听后心中一动，明白老师这是让自己以大局为重，这才坦然按父亲的话去做了。嘉庆帝此举令乾隆帝十分欣慰，在乾隆帝看来，这个儿子对自己百依百顺，是一个可以托付大事的人。
此事过后，乾隆帝便放心地将一些事情交给嘉庆帝处理。
等到嘉庆四年(1799年)，乾隆帝驾崩后，嘉庆帝就完全地掌握了皇权。在他执政的二十多年里，他打倒了和珅，惩戒了一批贪官污吏，对清王朝的发展起了一定的积极作用。但是，随着西方列强的崛起，清王朝的落寞已经是很难挽回的了。总的来说，嘉庆帝与他的父、祖相比，是一位既没有政治胆略又缺乏革新精神，既没有理政才能又缺乏勇于作为品格的平庸天子。
可以说，“平庸”两个字，是嘉庆帝的主要性格特点。嘉庆朝是清朝由盛转衰的时代：上承“励精图治、开拓疆宇、四征不庭、揆文奋武”的“康乾盛世”，下启鸦片战争、南京签约、联军入京、帝后出逃的“道咸衰世”。清朝社会的固有矛盾已经积累了180年，嘉庆皇帝则扮演了大清帝国由极盛而转为衰败的历史角色。然而，嘉庆的平庸，并不是他的性情所致，而是历史的必然。
参考资料：
【《清史稿》、《密建皇储》】
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