“剑号巨阙，珠称夜光”这是《千字文》中的两句，其中提到了两件稀世之宝：“巨阙剑”和“隋侯珠”。“巨阙剑”是春秋时期铸剑名家欧冶子所铸的宝剑，被称为“天下至尊”，没有宝剑敢与它争锋。文中与它并称的“夜光珠”是指春秋时期的“隋侯珠”。
东晋故事集《搜神记》里讲到了关于“隋侯珠”的故事。隋国在现在的湖北随州，有一天隋国国君“隋侯”出行的时候看到有一条大蛇被从中间拦腰斩断横在路上。隋侯觉得这条蛇有灵异，于是他让人用药给大蛇包扎，想看看能不能治好大蛇的伤。大蛇果然能爬行了，于是就爬走了。这个地方就被叫作“断蛇丘”。一年以后，大蛇来找隋侯，它口衔一颗明珠。这颗明珠纯白色，直径超过一寸。但特别的是，这颗明珠到了晚上就能发光，简直像月亮一样明亮，可以照亮整幢屋子。这颗珠子就是后世所称的“隋侯珠”，又叫“灵蛇珠”、“明月珠”。
“夜明珠”是有名的宝物，珠子能发光，当作照明工具，珍奇之处就在于此。北宋司马光《资治通鉴》上说，战国时齐国和魏国的两位国君一起在山中打猎。魏惠王得意洋洋地对齐威王说：寡人的魏国虽然国土没有齐国疆域那么大，但是寡人有十颗夜明珠，每一颗的一直径超过一寸，能照亮前后十二辆车。齐王虽然有更多的国土，但是你有什么珍宝能比得上我呢?没想到，齐威王回答说：寡人眼里的宝贝和魏王眼里的宝贝不同。我有四个贤臣：檀子守南城，楚人不敢来犯;盼子守高唐，赵人不敢近前;黔夫守徐州，赵人自愿迁徙来受其管束;种首能治盗贼，能让城中路不拾遗、夜不闭户。寡人的四个贤臣能照耀千里，岂是你那仅仅照亮十二辆车的夜明珠能比的?
用“夜明珠”作为照明工具，这是一种很奢侈的行为，而且夜明珠极其难得。关于用珍宝的宝光照明也有其它的记载。南北朝时期的北齐宫殿中用玉珂和铜镜作为装饰。“玉珂”是一种玉制的饰物。北齐武成帝高湛的宫殿里悬挂玉珂八百、铜镜万枚，并且门窗上都装饰“七宝”。“七宝”是指七种珍宝：金、银、琉璃、水晶、珊瑚、砗磲、琥珀。这样用珍宝装饰的宫殿到了晚上不用灯烛照明，宝光生辉就能让人看到数十步之外的情景。
所谓“夜明珠”其实不外乎是野生的矿物，或是发光的生物。比如说“萤石”就是可发光的矿物，含有硫化砷或稀土杂质的萤石会在夜间闪闪发光，能起到熠熠生辉的效果。《神农本草经》中记载的药物中有“紫石英”，可以夜间发光，就是一种含有硫化砷的紫色萤石。地质工作者在广东、江西都发现过能发出磷光的萤石。广东有淡紫色和白色的萤石;江西有草绿色、墨绿色、淡紫色的萤石。有的萤石在黑暗中发出的光甚至能达到两、三米之外，有的甚至还能让人借助萤石的光辨别字迹，真的可以作为照明工具使用。除了萤石，混入碳氢化合物的钻石甚至有的水晶也能释放磷光。如果把这样的矿物磨物成球状，就可以称之为“夜明珠”。
南北朝有一本讲奇谈怪异的书叫《述异记》，其中就讲到南海有夜明珠，实际就是鲸鱼眼睛。鲸鱼死后，它的眼睛能发光。后来有人推测说，是因为鲸鱼死后，鱼眼睛感染了发光菌，所以成了“夜明珠”。感染了发光菌的鱼、虾，甚至是植物可以在短时间之内发光，甚至发出很亮的光，有的甚至相当于灯光那么亮。