四公子除春申君以外，其余三人皆是君王后代。其中信陵君魏无忌是魏昭王少子、魏安釐王的异母弟。平原君赵胜是赵武灵王之子，赵惠文王之弟。孟尝君田文是齐威王田因齐之孙，齐宣王田辟疆之侄。而春申君虽然不是王族，但也是楚国国相，有着淮河以北十二县的广大封地。
当然，他们之所以为后世所称道，并不仅仅是因为礼贤下士。他们个个都是有着大作为之人。
其中信陵君窃符救赵，两合诸侯，两败强秦，分别挽救了赵国和魏国危局。有一次甚至将秦军打回关中，不敢出门。可以说是秦国最为害怕之人。
平原君赵胜一心为国，当初秦军围邯郸，城内兵困粮尽，赵胜尽散家财，发动士兵坚守城池，坚持了三年之久，一直等到了援军到来。春申君曾援赵灭鲁，再壮楚国盛威，后来六国合纵伐秦，春申君为联军主帅，一度攻到函谷关。孟尝君田文也曾联合韩、魏击败楚、秦。
当然，战国四公子的结局，都各不相同。
信陵君因功高盖主，为兄长猜忌，于是晚年沉迷酒色，郁郁而终。
在四公子之中，信陵君为魏昭王少子，血统最为高贵，而军事能力也最突出，早年在魏国就以知兵而受到魏安僖王忌惮。赵国存亡之际，诸侯均不敢救援，信陵君窃魏王兵符，杀大将晋鄙，率魏军救援赵国，保存了赵国，但也深深得罪了魏王。信陵君在赵10多年不愿回魏，魏国屡屡受到秦国侵扰。
终于，魏安僖王以国家存亡说动了信陵君，信陵君向诸侯求援，听说信陵君为将，诸侯纷纷派出援军。此战，魏无忌率领诸侯联军将秦军打回函谷关内，秦军返还了许多诸侯侵地，是六国最后一次战胜秦国。
然而，安僖王与信陵君兄弟十多年没见，但猜忌还在。此战之后，信陵君屡次进言想要强大魏国，却再次受到猜忌。无奈，信陵君整日以酒色自娱，不久即郁郁而终。
孟尝君田文虽然被封薛国之主，成为一方诸侯，但是死后诸子争权自相残杀，其封国也最终为齐王所灭。
孟尝君门下有食客数千，秦昭王时曾入为秦相，当时秦国樗里疾非常嫉妒田文的才能，不断在昭襄王面前陷害他，田文得到消息后，利用手下门客偷来狐袍送给昭襄王的的宠妾燕姬，由燕姬向秦王求情，田文带着门客离开秦国，但是田文一走，秦王便后悔放虎归山，派人追赶，想杀田文以绝后患。
田文一行到函谷关时，天还没亮，函谷关关门紧闭。田文手下门客中的异士便利用“鸡鸣”之术，骗开城门，得以脱险。
这就是成语“鸡鸣狗盗”的出处。回到齐国后，孟尝君当上了齐湣王相国，曾率三国联军大败秦军，攻破函谷关。
齐湣王七年(前294年)因贵族田甲叛乱事，为湣王所疑，谢病归薛，不久出奔至魏，任相国。曾西合秦、赵与燕共伐破齐。齐襄王立，田文遂保持中立，不久复与莫联合相亲。死后诸子争立，领地薛为齐、魏共同攻灭。这位是战国四君子中最没有存在感的一位，以至于后人说他“”盛名之下难副其实”
只有平原君赵胜，由于辈分比较好，一直为赵王所敬重，自身亦无功高盖主之嫌，得以善终。
他长期担任赵国宰相，辅政48年。
赵国名臣蔺相如虽有“将相和”的故事传世，但蔺相如实际上是赵国上卿，当时的宰相是赵胜。
赵胜做得最对的一件事就是请出信陵君救赵，解了秦军攻邯郸之围。
他也是成语“毛遂自荐”的主人公，他最大的错误就是接收了韩国上党郡，《史记》评价“平原君贪冯亭之邪说，使赵陷长平四十余万众，邯郸几亡。”
引发了后来的长平之战，使得四十万赵军灰飞烟灭。四大公子中，赵胜是最平凡的一个，但他一生忠于赵国，为相近五十年，并无太大恶政，以"尊君安国"之功，位列四公子之列。
平原君也是寿终正寝的一位幸运儿，虽然赵国后来灭亡后，他的子孙被屠杀，但他本人还是得到了善终。
春申君黄歇因为旧主逝去，全家被政敌李园伏杀于棘门之内。
李园本是春申君门客，他把妹妹李环进献给春申君为妾，后来李环怀有身孕。由于楚考烈王在位多年无子嗣，春申君怕楚考烈王死后楚国王位由其他王族承继，会影响他的政治地位。李园建议春申君将其妹李环献给无子的楚考烈王为妃，她怀着的孩子便有机会继承王位。
后来李环生下一对双生子，长子熊悍被立为太子，李园晋身为国舅，得以与春申君同掌楚国朝政。前238年，楚考烈王病重，李园一来怕太子熊悍的身世败露，二来又想取代黄歇的地位，于是暗中豢养了刺客准备刺杀春申君。春申君另一门客朱英得到了这个消息，提醒春申君注意李园的动向，但春申君认为李园没有胆量及能力对付他，故没有理会朱英的警告。
不久，楚考烈王去世，李园抢先进入王宫，在棘门埋伏下刺客。春申君前去王宫奔丧，在棘门受到李园刺客的伏击，当即被斩头扔在棘门外。