公元1477年，即明宪宗成化十三年，明宪宗于东厂之外增设西厂，以大太监汪直为提督。西厂虽然是后来者，但却是新贵，其职权要大过东厂。
西厂无论是还是规模，还是职能范围都要超过东厂。首先西厂的差役和东厂一样，基本都是锦衣卫中选拔。但人数要远超东厂，差不多得有两个东厂。西厂原本的职务是侦查民臣的言行，并可以对疑犯进行拘留、用刑。但由于其设立期间大权独揽，西厂又把监狱以及法庭混为一体，而且可随意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏请。
用电影《龙门飞甲》中西厂厂花儿雨化田的话讲：
“一句话，东厂管得了的我要管，东厂管不了的我更要管，先斩后奏，皇权特许，这就是西厂。”
换句话讲，西厂其实就是一个加强版的东厂。
那么既然已经有了一个东厂，为何还要搞个西厂呢?
关于其成立的直接原因，历史上是有记载的。成化十二年(1476)，妖道李子龙用旁门左道蛊惑人心，网罗了很多太监，并且私自进入大内，图谋不轨，事发后被诛杀。虽然李子龙和他的党徒最终被锦衣卫一网打尽，但宪宗由此深感侦刺力量的不足。
为了避免类似的事件再次发生，年轻的明宪宗也十分想了解宫外的民臣动向，他选中狡猾聪明的太监汪直穿上便装，秘密出宫到民间伺察。汪直得到了皇上的信任，常常给皇帝带来些皇帝认为有用的信息，由于汪直不是东厂人员，于是汪直就建议皇上成立西厂专门负责京城内外案件。
明宪宗在1477正月三十日，设置西厂，由太监汪直统领调查全国官员及刺探秘密事务。
“成化十二年(1476)，黑眚见宫中，妖人李子龙以符术结太监韦舍私入大内，事发，伏诛。帝心恶之，锐欲知外事。帝因令(汪直)易服，将校尉一二人密出伺察，人莫知也。”
当然，这只是一个诱因。如果西厂仅仅因此而存在，那么在破案之后，其就应该解散。或者说得不到那么大的权力。但其在成立短短数月之后，便凌驾于东厂和锦衣卫之上，怕是没那么简单。
要说清楚这个问题，咱们不妨先看看最早的东厂为何设立。在这个特务机构设立之前，明朝只有太祖时期筹建的锦衣卫，这个部门的作用非常“纯粹”，就是帮助君主做一些“不方便”的事情，从某些程度上来说，这种机构的存在完全凌驾于国家的法律之上，这也正是君主特权的体现。
这种机构的设立让君主的权利行使更加方便，不过同时也带来了一个弊端，那就是部门所拥有的权利越来越大，而且很多权利都是所谓的“特权”，如果任由他们发展，那么这种机构最后会对君权产生“反噬”现象，这对于集权统治来说是不小的隐患。
特别是朱棣这个人完美继承了朱元璋多疑的性格，而且他本就是半路出家，来路不正。锦衣卫对于他来说，不能完全信任，有些事情还是需要更加亲近的人去做。
所以在这样的背景之下，朱棣又在原先锦衣卫的编制之上成立了东缉事厂，这个机构的出现有一个很重要的目的就是制衡原先的东厂。基本上就是锦衣卫侦伺一切官员，东厂则侦察官民和锦衣卫。
甚至于在随后的任务分派过程中，两个机构常常会接到同样的任务，哪一方能最快的完成才能得到相应的奖励，这种方式不仅增加了办事效率，还能培养两个机构之间的“矛盾”，而皇帝只需要在宏观角度“调控”二者的“天平”，就能一直确保君权的稳定。
有了这样的经验以后，宪宗皇帝也“故技重施”，他在原先东厂的基础上又设计了一个西厂，其目的也是大同小异。
要知道，东厂从成立直到明宪宗设立西厂时，已经存在了五十多年，宦官内部出现了种种问题解决起来很是棘手。而明宪宗时期吏治趋于腐败，统治阶级对人民地压迫越来越强烈，各地都有人民反抗的迹象。
而东厂当时权力太大，一手遮天，在明宪宗看来，东厂无法满足巩固统治的需求，急需一个更加听话、忠心、办事效率高的特务机关替自己检查百官和百姓，甚至于监督东厂。如果不是这个原因，你很难想象西厂成立之后短短几个月，便从规模、职权等等各方面超过了东厂。
除去制衡因素以外，培养自己的办事机构也是多个特务机构同时出现的重要原因。就算是每朝帝王都有自己的制衡措施，但是这些机构掌握的权利依旧是很巨大的。当设立他们的君王还在世之时，“主人”的威严是他们不敢触犯的。
可是等到政权交接以后，新任君主往往需要一段适应时期，而在这时期之中，很多势力都会“蠢蠢欲动”，所以很多新上任的君主都会对周围势力进行“清洗”。
东西厂作为皇帝创造的特殊机构，它本身并不具备特殊的“传承性”，因为这些机构的长官都是各代帝王最为信任的内臣。
宦官作为一个特殊的群体，并不是每一位宦官都有对国家的忠心，他们最多的只是对眼前主子的忠心(心理状态比较特殊)。所以在新任君主继位形态，原先的机构长官并不是他们可以随意掌控的臣子，很多人都是表面顺从而背地里打着主意。
所以皇帝对东厂的办事能力有怀疑。加之东厂并不是由明宪宗亲自设立的特务机构，所以明宪宗希望选用自己的亲信，再建立一个凌驾于百官之上的机关，专门为自己办事，对自己效忠。
事实上，很多皇帝根据这样的情况，都会不自觉的疏远前朝机构而着手培养自己的内臣集团，朱棣在锦衣卫上建立东厂是如此，宪宗在东厂之上建西厂也是如此，明武宗时大宦官刘瑾所设立的大内行厂也是如此。
如果这个明朝能再延续几百年，说不定还会有南厂、北厂、中厂的出现。
综上所述，这些机构的产生有着特殊的意义，它们的本质还是为了维持集权统治的稳定，说到底只不过是权术的产物罢了。
值得一提的是，明宪宗当初设立西厂只是为了加强特务统治，但没想到给西厂的权力太大了，造成了一定程度的混乱。所以，在多方压力下，短短五年之后，西厂便被撤销。