太平天国后期，天王洪秀全先后册封两千七百多个王，其中以三个人的地位最高，他们分别是干王洪仁玕、英王陈玉成、忠王李秀成。洪仁玕总理朝政，为一等王;陈玉成、李秀成统领军队，为二等王。许多人可能不知道，其实洪秀全原本没打算封李秀成为忠王的，出于形势所迫才做出这样的决定。
天京变乱后，东王杨秀清、北王韦昌辉、燕王秦日纲被杀，翼王石达开出走，导致出现“国中无人，朝中无将”的局面。洪秀全不得不从军中提拔将领来担当重任，重新恢复了五军主将制度，陈玉成为前军主将，李秀成后军主将，李世贤左军主将，韦俊右军主将，蒙得恩为中军主将(后改为杨辅清)。
由于担心大权再度旁落，洪秀全本打算不再封王。可是到了1859年情况又发生变化，洪秀全的族弟洪仁玕来到天京。洪秀全大喜过望，因为洪仁玕、冯云山是他最早的支持者。在不到一个月的时间里，洪仁玕就被加封为“开朝精忠军师顶天扶朝纲干王”，并让他总理朝政。
洪仁玕虽然是洪秀全的支持者，但却对太平天国没啥功劳，所以这引起了诸将的不满。为了安慰诸将们，洪秀全封陈玉成为英王，然而此时却没打算封李秀成为王。这时候突然发生了一件事，让洪秀全感到了危机，他赶紧下诏封李秀成为忠王，同时亲自在黄缎子上写上“万古忠义”四个字。
1864年，天京陷落，李秀成被俘，在狱中他回顾了这段往事，道出不为人知的内幕。原来洪秀全之所以加封李秀成为忠王，是怕他叛变降清!在1859年，也就是陈玉成封王后，李秀成封王前，李秀成的部下李昭寿率领四万军队投降清朝。李昭寿和李秀成的私交很好，暗中写信给李秀成，以为其打抱不平为由，劝李秀成降清。
结果这件事传到了天京，洪秀全得知此事后非常吃惊，因为太平天国后期，有两大主力部队，一个由陈玉成率领，另一个由李秀成率领。按照李秀成的说法，天王“恐我有变，云我同李昭寿旧好，封王不到我，定有他变”，于是赶紧下诏加封李秀成为忠王，赐书“万古忠义”。
对于这些事情，李秀成心知肚明，“我为忠王者，实李昭寿来文之诱，而乐我心封之，恐防我有他心”。洪秀全之所以封李秀成为忠王，一方面用爵位来拉拢他，另一方面以忠字来儆诫他。其实，洪秀全一直没有完全信任过李秀成，而李秀成却完全将自己的命运与天国绑在一起。
洪秀全之所以滥封诸王，其实还想用这种手段，来压制李秀成，达到相互牵制的目的。天京解围失败后，李秀成完全可以不进城，但他拒绝了堂弟李世贤的劝说，毅然进入天京，指挥了天京保卫战，并最终城破被俘，惨遭凌迟之刑。李秀成在临死前，写道：“主不修德政，尽我人生一世之愚忠以对天”。