我们先了解一下朱棣后宫的情况。朱棣称帝后，立原配徐氏为皇后，可是徐皇后死于永乐五年。之后，朱棣虽然没有再立皇后，却开始扩充自己的后宫。为此朱棣甚至派太监黄俨到朝鲜，索取“贡女”，以充掖庭。
根据朝鲜史料记载，选拔的过程相当严格。每当朝鲜国王接到旨意后，就会下令“禁中外婚嫁”，然后派人“于本国在城及各道府州郡县选拣”。经过精心挑选后，明朝的太监还要和朝鲜国王到“贡女”的家中探望，然后才能出发去明朝。
朱棣在位时期，似乎对朝鲜的美女情有独钟，先后三次派人到朝鲜“选美”。永乐六年，18岁的权氏、17岁的任氏、17岁的李氏、16岁的吕氏、14岁的崔氏被选中，进入明朝后宫，嫁给已经48岁的朱棣。到了永乐七年，朱棣颁布旨意，“册立张氏为贵妃、权氏为贤妃、任氏为顺妃，命王氏为昭容、李氏为昭仪、吕氏为婕妤、崔氏为美人。”
也就是说除张氏、王氏外，其他全是来自朝鲜的。其中权氏长得最漂亮，“色白而质复秾粹”。当时他的父亲不愿意女儿远嫁异国他乡，明朝太监黄俨大怒，“如许微官, 国王尚不能制, 况巨家大室, 虽有美色, 岂肯出乎?”朝鲜国王闻讯，赶紧将权氏的父亲下狱，这才将权氏献了出来。
权氏备受朱棣宠爱，不过后来被人害死了，由此引发了一场风波，史称“鱼吕之乱”。永乐八年十月，明朝使者再度抵达朝鲜，最终选18岁的郑氏为“贡女”。到了永乐十五年，17岁的黄氏以及韩氏被选中，进入明朝后宫，其中韩氏被封为丽妃，颇得朱棣的宠爱。
此外朱棣的后宫中还有一些汉人、蒙古人，甚至女真人。这些人的年龄都和朱棣差距比较大，平均年龄大概在20-30岁左右。朱棣临死前，曾留下了一道圣旨，这道旨意决定了这些后宫佳丽的命运!遗诏是这么说的，“传位皇太子，丧服礼仪，一遵太祖遗制”。
也就是说，朱棣要求自己的丧礼要遵奉明太祖朱元璋的旧制。众所周知，朱元璋恢复了殉葬制度，在他死前就下令“责殉诸妃”，结果后宫三十八人全部殉葬。明仁宗虽然比较仁慈，但也得按遵照父皇的遗愿。于是，朱棣后宫十六位妃嫔，还有一些宫女，一共有三十人左右，全部自缢身亡，以死殉葬。
朝鲜史料详细记载了殉葬的情况。在殉葬前，这些人先吃一顿饭，吃完后，聚集在殿堂中，堂上设有小木床，登上小木床就可以投缳自尽。当时，“哭声震殿阁”，谁也不愿意就这样死去。来自朝鲜的丽妃韩氏对自己的乳母金黑说：“娘吾去，娘吾去!”话还没说完，太监就把脚下的小木床撤走。
就这样，朱棣后宫中十几位妃嫔，以及服侍过他的十几位宫女，全部殉葬。这些妃嫔被埋在长陵两侧，左右各八，称为东、西二井。至于那些殉葬的宫女，极有可能陪葬到长陵地宫的左右耳室里面，这还有待于考古的验证。明朝的殉葬制度，直到明英宗时才被废除。